الفصل:7

كانت الرياح الباردة تعصف عبر السوق الشرقي في مدينة رمح الصقيع

امتلأ الهواء برائحة الجلود الحيوانية النفاذة، وعبق اللحم المشوي، وصوت طنين الحديد الحاد

كانت الأكشاك التي تصطف على جانبي الشارع بسيطة، معظمها مجرد بضعة أعمدة خشبية تحمل مظلة، مع البضائع المعروضة بشكل عشوائي

في الأصل، لم يكن هذا المكان سوى مركز تجاري صغير، يزوره أحيانًا المزارعون والصيادون لتبادل الطعام والاحتياجات اليومية

لكن منذ صدور أمر استصلاح الأراضي في الإقليم الشمالي، اندفعت العديد من نقابات التجار، التي اشتمّت رائحة الذهب، مثل الذئاب الجائعة

فقاموا بتحويل هذا السوق الصغير بالقوة إلى مركز تجاري مزدحم

في أقصى الطرف الشرقي من السوق، كان هناك سياج خشبي خشن يحيط بمساحة مفتوحة، حيث وقفت مجموعة من العبيد البائسين

كان معظمهم ينكمشون، برؤوس منحنية، وكأنهم اعتادوا أن يُعاملوا كبضائع

وأحيانًا، يمكن ملاحظة نظرات تحدٍّ مليئة بالغضب

لكن بمجرد أن ينزل سوط تاجر العبيد عشر مرات، تنطفئ كل شرارة مقاومة على الفور

ورغم أن سوق العبيد كان منطقة رمادية داخل الإمبراطورية، إلا أنه في الإقليم الشمالي الفوضوي كان بمثابة سر علني

كان كل من اللوردات المستصلحين والمهربين يعرفون ما هو الشيء الأكثر نقصًا هنا—الأيدي العاملة

“تعالوا وشاهدوا! عمّال شباب أقوياء! بارعون في التعدين وقطع الأشجار وبناء الطوب وقطف القطن، أقوى من الثور!”

“هؤلاء أسرى حرب من بلاد الثلج، ورغم أنهم لم يتم ترويضهم بالكامل بعد، إلا أن السعر رخيص! اشترهم، درّبهم لبضعة أشهر، وسيصبحون مطيعين!”

“هل تريد عبيدًا أذكى؟ هؤلاء يعرفون القراءة والكتابة، ويمكنهم حتى مساعدتك في إدارة الحسابات”

تعالت الصيحات من كل جانب، بينما يروّج تجار العبيد بضاعتهم بمهارة

بالنسبة لهم، لم يختلف هؤلاء العبيد في الجوهر عن الخيول أو أي بضائع أخرى

لاحظ أحد تجار العبيد لويس ورفاقه، فابتسم بتملّق وتقدّم مرحّبًا:

“أيها السادة! تعالوا وشاهدوا! هؤلاء هم أفضل العمّال في الإقليم الشمالي، مضمونون في العمل الشاق، يتحملون البرد والجوع، وبسعر رائع!”

تجهم المسؤول المرافق للويس، وحذّر تاجر العبيد: “هذا هو البارون كالفن، انتق كلماتك بعناية، ولا تحمل أي نوايا سيئة”

“أبدًا، أبدًا!” لوّح تاجر العبيد بيديه مرارًا، وابتسامته تتسع أكثر، “هذا العبد الحقير يتاجر بصدق وعدل، بأسعار معقولة جدًا

العبيد هنا جميعهم أيادٍ عاملة مجتهدة وماهرة. الزراعة، قطع الخشب، بناء البيوت، قطف القطن – لا شيء يعجزون عنه!”

أشار بيده، آمرًا العبيد خلفه بالوقوف باستقامة. فاستقام بعضهم لا إراديًا، لكن معظمهم ظل واقفًا بجمود، بلا حياة

“انظروا إلى هؤلاء، جميعهم شباب أقوياء البنية، أصحاب قوة عظيمة، يساوون ثورين!”

تقدّم تاجر العبيد نحو عدة عبيد ذوي بشرة داكنة وربّت على أكتافهم:

“لا تدعوا نحافتهم تخدعكم؛ فهم يأكلون قليلًا ويعملون كثيرًا! فقط أعطهم طعامًا، وسيعملون حتى حلول الظلام دون أي شكوى!”

في هذه اللحظة، خفض صوته وأظهر ابتسامة ذات مغزى: “بالطبع، إذا كانت لديك اهتمامات أخرى… يمكننا أيضًا توفير بضائع عالية المستوى هنا

قادمة من الجنوب، ببشرة بيضاء، مدرّبة بعناية، ومضمونة لإرضائك”

قطّب لويس حاجبيه قليلًا: “لا حاجة”

وعندما رأى تاجر العبيد ذلك، عاد فورًا إلى ابتسامته المهنية، مومئًا مرارًا: “أنت حقًا رجل بعيد النظر

الآن هو وقت الحاجة للأيدي العاملة في استصلاح الإقليم الشمالي، وهؤلاء الأقنان الخشنون هم الصفقة الأكثر عملية

اطمئن، العبيد هنا ليسوا فقط مجتهدين، بل مطيعون أيضًا، لن يسببوا لك أي مشاكل!”

ألقى لويس نظرة على العبيد أمامه

كان هؤلاء يرتدون ملابس ممزقة، وبشرتهم شاحبة، وعلى وجوه الكثير منهم ملامح بلادة

وعلى الرغم من أن تاجر العبيد تفاخر بقوتهم وكفاءتهم، إلا أن معظمهم في الواقع كانوا يعانون من سوء التغذية، وبعضهم كانت سيقانه ضعيفة بالكاد تقوى على الوقوف بثبات

ومع ذلك، بين عبيد من هذه الفئة، كان مظهرهم بالفعل جيدًا نسبيًا

جالت عيناه ببطء بين صفوف العبيد، حتى توقفت عند فتى نحيل

كان الفتى متشبثًا بذراعي امرأة، وجسده الهزيل يرتجف، مثل حيوان صغير يرتعد

لكن في نظر لويس، لم تكن هويته عادية أبدًا

فهذا هو الهدف الذي حدّده النظام، وِيل، الذي يمتلك إمكانات فارس من المستوى الأعلى

وبهذا المظهر الخائف، لولا تنبيه نظام الاستخبارات، لما تخيّل أحد أن هذا الفتى الصغير يمكن أن يصبح يومًا فارسًا من المستوى الأعلى، وقادرًا على التأثير في حرب

وعلى الجانب الآخر، في زاوية من مجموعة العبيد، كان هناك رجل أنحف من الآخرين، يُبقي رأسه منخفضًا، وجسده منحنٍ قليلًا، وكأنه يحاول أن يختفي تمامًا وسط الحشد

كان وجهه مخفيًا خلف شعر رمادي أشعث، وعيناه تتحركان بقلق، دائمًا ما يتجنبان نظرات من حوله عمدًا

بدا شخصًا عاديًا تمامًا، بل أكثر بؤسًا من باقي العبيد

ولو كان شخصًا عاديًا لينظر إليه، لظنه مجرد بائس يائس وصل إلى حافة الانهيار

لكن لويس كان يعرف أن هذا هو بالضبط سيلكو، تلميذ الكيمياء الذي فرّ إلى الإقليم الشمالي بعد أن طارده آخرون بتهمة السرقة

وعندما لاحظ تاجر العبيد اهتمام لويس الطفيف، أسرع بطرق صدره متعهدًا: “سيدي، إذا اشتريتهم، أضمن لك أنك لن تندم!”

لم يتعجل لويس في اتخاذ القرار، بل سأل: “كم ثمن العبد الواحد؟”

“ثمانية عملات فضية للرجل، وأربع عملات فضية للمرأة أو الطفل”، قال تاجر العبيد مبتسمًا

أومأ لويس

ورغم أن أسعار هؤلاء العبيد لم تكن منخفضة، إلا أنها لم تكن مبالغًا فيها أيضًا. ويبدو أن تاجر العبيد كان حذرًا من المسؤول بجانب لويس فلم يجرؤ على المبالغة

“كم عدد الموجودين لديك هنا إجمالًا؟”

“هناك أكثر من ثلاثمائة وثمانين هنا، وإذا أردت المزيد، يمكنني جلبهم من الخارج”

“هؤلاء يكفون”، أمر لويس بحزم

بعد ذلك، توجّه إلى عدة تجار عبيد آخرين، واشترى منهم 120 شخصًا إضافيًا

وفي النهاية، جمع 500 عبد، أنفق عليهم ما مجموعه 380 عملة ذهبية

كانت هذه الصفقة وحدها كفيلة بخفض أصوله إلى النصف تقريبًا

(نظام العملات: 10 عملات حديدية = 1 عملة نحاسية، 10 عملات نحاسية = 1 عملة فضية، 10 عملات فضية = 1 عملة ذهبية)

بعد ذلك، اشترى لويس كميات كبيرة من الحبوب، والبذور، وأدوات الزراعة، والأسلحة، وغيرها من المستلزمات لتطوير إقليمه

وكانت الأسعار في الإقليم الشمالي أعلى بضعفين على الأقل مقارنة بالجنوب، مما زاد من ضغطه المالي

وعندما أنهى جميع المشتريات، وجد أنه لم يتبقَّ لديه سوى 68 عملة ذهبية

لقد أصبح فقيرًا

وخلال هذين اليومين في مدينة رمح الصقيع، لم يكن لويس مشغولًا فقط بشراء الإمدادات، بل التقى أيضًا بعدة لوردات نبلاء آخرين تم إرسالهم بدورهم للاستصلاح

وبعد تفاعلات قصيرة، فقد اهتمامه بهؤلاء النبلاء المزعومين

فبعضهم كان يقضي أيامه ثملًا في الحانات، هاربًا من الواقع

وآخرون كانوا بوجوه شاحبة، عابسي الوجوه دائمًا، غارقين في اليأس من المستقبل

كانوا يلعنون الإمبراطور علنًا أمام لويس، ويتهمون آباءهم بالقسوة، ويتمنون لو تمكنوا من الفرار فورًا إلى الجنوب

لكن لويس اكتفى بابتسامة غامضة وتوقف عن التعامل معهم

بعد يومين، خارج أسوار مدينة رمح الصقيع، كانت هناك قوة قوامها ما يقارب الألف شخص جاهزة للرحيل

امتطى لويس حصانه ونظر إلى البعيد

هناك كانت أرض المد الأحمر، إقليمه الخاص

“انطلقوا!”

وبأمر واحد، تحرك الموكب الضخم نحو أرض المد الأحمر في جنوب شرق الإقليم الشمالي