الفصل:4

جلس لويس متربعًا، يعدّل تنفسه، وبدأت تقنية التنفس المدّي في جسده بالدوران بشكل طبيعي

“زفير، شهيق”

كانت أنفاسه العميقة والممتدة تتردد في صدره، كمدّ وجزر الأمواج، تستهلك وتصفّي الطاقة التي جلبها سمك الكود الكريستالي الشمالي

كانت تقنية التنفس المدّي هي تقنية التحكم بالتنفس الموروثة لعائلة كالفن

تركّز على سريان سلالة الدم كأمواج المحيط، وتؤكد على الحركة الدورية: الانفجار بالقوة أثناء المدّ العالي والعودة للاستقرار أثناء الجزر المنخفض

تحت تطهير هذه الطاقة الدافئة والعنيفة في الوقت ذاته، بدا أن سلالة دم لويس تعاد صياغتها

شعر بسرعة تدفق دمه تتزايد، ومسارات طاقته تصبح أكثر انسيابية، وحتى عظامه شعرت بحرارة طفيفة، وكأنها تخضع لتحوّل

أخيرًا، مع زفير بطيء، استقرّت الحرارة الداخلية تدريجيًا وعادت للهدوء؛ لقد ترقّى

أصبح الآن فارسًا رسميًا من المستوى المتوسط

في مثل هذا العمر الصغير، يُعدّ هذا المستوى من القوة موهبة نادرة بين الناس العاديين بمعدل واحد في المليون

ومع ذلك، بين أبناء دوق كالفن، ظلّ لا يعدو كونه عديم نفع في القاع

فأخوه الأكبر كان بالفعل فارسًا في القمة، وله إنجازات عسكرية لامعة، إذ قدّم خدمات عظيمة للإمبراطورية

في هذا العالم، كانت قوة الفارس تنبع من إيقاظ سلالة دمه

لم يكن بإمكان الجميع أن يصبحوا فرسانًا؛ ففقط من يملك سلالة دم قوية بما يكفي يمكنه تفعيل قوة الفروسية الكامنة داخله

وبمجرد دخول طريق الفارس، توجد ست مراحل رئيسية: فارس متدرب، فارس رسمي، فارس نخبة، فارس متجاوز، فارس القمة، وفارس أسطوري، مع هوة ضخمة بين كل مرحلة وأخرى

بالطبع، لم يعد لويس قلقًا الآن

فمع نظام الاستخبارات اليومية بين يديه، لن تنقصه الفرص في المستقبل

بعد أن امتصّ تمامًا جوهر حساء السمك، أوقف لويس تدريجيًا تقنية التنفس المدّي وفتح عينيه

لاحظ فورًا أن الفرسان المحيطين به ينظرون إليه بإعجاب

وفي اللحظة التالية، دوّت هتافات مدوّية في أرجاء المعسكر: “عاش السيد!”

عند سماع تلك الهتافات المدوية، تنفّس لويس أخيرًا الصعداء

وهذا يعني أن هيبته قد تأسست مبدئيًا، وعلى الأقل في الوقت الحالي، لم يعد مضطرًا للقلق بشأن ولاء الفرسان

بعد الهتافات، نظر لويس إلى لامبرت بجانبه وسأله: “كم تبعد مدينة هالبرد الصقيعية من هنا؟”

أجاب لامبرت باحترام: “حوالي مئتي كيلومتر”

“يعني خمسة أو ستة أيام سفر” أومأ لويس قليلًا، ثم أمر بحسم: “زدوا السرعة؛ هدفنا الوصول في غضون ثلاثة أيام بعد الظهر”

أجاب لامبرت باحترام: “مفهوم!”

عادةً، لم تكن الحملة قادرة أبدًا على السفر بهذه السرعة، خاصة في هذه البرية الجليدية

لكن الآن، كان معنويات الفرسان في ذروتها، وإنجاز مثل هذا الهدف في المسير كان ممكنًا وأكثر

كانت مدينة هالبرد الصقيعية، عاصمة المقاطعة الشمالية، أيضًا أهم مركز عسكري وسياسي في الشمال

وكانت المهمة الرئيسية للويـس في هذه الرحلة هي اختيار أرضه الريادية، ومن الطبيعي أن كلما اختارها أبكر، كانت الفوائد أكبر

لكن ما جعله حقًا متحمسًا للإسراع إلى مدينة هالبرد الصقيعية هو ثلاث قطع من المعلومات التي حدّثها النظام اليوم:

【1: بعد ثلاثة أيام، سيتم جلب ويل، فارس القمة المستقبلي، إلى سوق العبيد في مدينة هالبرد الصقيعية من قبل تاجر عبيد】

【2: بعد ثلاثة أيام، سيكون سيلكو، متدرّب الكيمياء، مطلوبًا من قبل نقابة النخاع الذهبي لسرقة صيغة سرية، وسيتم تمويهه كعبد وجلبه إلى سوق العبيد في مدينة هالبرد الصقيعية من قبل تاجر عبيد】

【3: دوق إدموند غاضب لأن العائلات المختلفة ترسل أبناءها المبذّرين إلى الشمال】

لقد أدهشت المعلومة الأولى لويس كثيرًا

ففارس القمة في هذا العالم يُعتبر مقاتلًا من المستوى الأول القوي، وإن لم يكن نادرًا كالفارس الأسطوري

لكن كل فارس قمة كان تقريبًا قائدًا عسكريًا أو عمودًا من أعمدة المملكة، وتعتبره أي قوة حجر زاوية

ويل، في هذه اللحظة، ربما لم يكن قد نضج بعد، لكن موهبته وحدها للوصول إلى مستوى فارس القمة كانت تستحق استثمار لويس

أما المعلومة الثانية، فكانت أيضًا ذات قيمة كبيرة

فـ”الكيميائيون” في هذا العالم كانوا أشبه بالكيميائيين الماهرين في التعامل مع مختلف العناصر السحرية، وحتى قادرين على تحويل المواد الرخيصة إلى أشياء عالية القيمة، مما جعلهم مواهب مطلوبة بشدة من مختلف القوى

وفي كامل عائلة كالفن، لم يكن هناك سوى ثلاثة كيميائيين رسميين

أما متدرّبو الكيمياء، ورغم أنهم لم ينضجوا بعد، فإنهم يظلون نادرين للغاية

كانت خطة لويس بسيطة: أولًا، التظاهر بشراء سيلكو عرضًا، ثم مراقبته سرًا

فإذا كان يملك بالفعل إمكانيات ولا يشكل خطرًا، فسيحتفظ به ويعتني به

وبالنهاية، لن يكون ثمن العبد مرتفعًا جدًا

أما بالنسبة للمعلومة الثالثة…

حتى بدون نظام الاستخبارات، كان بإمكان لويس أن يخمّن أن هذا سيحدث

فمع تسابق العائلات المختلفة لإرسال أبنائها عديمي النفع إلى الشمال، كان من الطبيعي أن يغضب الدوق إدموند، حاكم المقاطعة

لكن من منظور لويس، ربما لا يكون هذا أمرًا سيئًا

وإذا أُدير الأمر جيدًا، قد يصبح جزءًا من مخططه

وبما أن مدينة هالبرد الصقيعية تضم كل هذه الفرص، فعليه أن يصل في أسرع وقت ممكن!

… … … …

“اللعنة! أيها الطفيليون الماصّون للدماء! لقد أرسلتهم الإمبراطورية هنا لحراسة الشمال، لا لإرسال مجموعة من عديمي النفع ليثقلوا كاهلنا!”

في مكتب الحاكم، رُميت التقارير الثقيلة على المكتب

تناثرت الأوراق، عاكسة وجه الدوق إدموند الغاضب

قبل عامين، كادت ثورة أن تتسبب بانفصال الشمال عن سيطرة الإمبراطورية؛ بل إن المتمردين اخترقوا الأسوار الخارجية لمدينة هالبرد الصقيعية!

قاد الدوق إدموند نخبة قواته في معركة دامية استمرت ثلاثة أشهر قبل أن يتمكن بالكاد من قمع أولئك الخونة

لكن ما الثمن؟

القلاع الحدودية دُمّرت، المخازن أُحرقت، الجيش تقلّص إلى النصف، ومات ابنه الوحيد

ولم يستعد نظام الشمال بالكامل بعد

وهذه المرة، أدرك الإمبراطور أخيرًا أن الاعتماد على الحاميات العسكرية وحدها لن يكفي للحفاظ على الاستقرار

فابتكر خطة إرسال أبناء النبلاء إلى الشمال لافتتاح أراضٍ، مستفيدين من قوتهم لاستقرار الحدود

لكن هذه العائلات النبيلة الحمقاء!

هل كانوا ينوون حقًا إرسال نخبة عائلاتهم إلى الشمال ليخاطروا بحياتهم؟

ياللسخرية!

أرسلوا مجموعة من عديمي النفع إلى الشمال؛ ورغم وجود بعض الأشخاص العاديين، فإنهم قليلون

كان الدوق إدموند غاضبًا لدرجة أنه ضحك، ممسكًا بأحد التقارير ويفتحه: “انظروا إلى نوع الحثالة التي أرسلوها!”

الابن الثالث لعائلة ألفين، ويُشاع أنه مقامر مهووس مدين بديون تكفي لشراء ثلاثة قصور في العاصمة الإمبراطورية

الشاب من عائلة غرانت، ويقال إنه لم يتجاوز الخامسة عشرة، ومع ذلك كان زبونًا دائمًا في بيوت الدعارة المختلفة في الإمبراطورية

الابن الثامن لدوق كالفن، عادةً كسول، وفقط فارس رسمي من المستوى المنخفض بفضل موارد العائلة، وعديم نفع كامل

… …

“هل هؤلاء حقًا أبناء نبلاء؟! هؤلاء زناة، مقامرون، ونهمون أُرسلوا إليّ!

مجموعة من الحمقى المرفّهين! أسلافهم بنوا هذه الإمبراطورية بالحديد والدم، والآن لا يعرفون سوى التآمر من أجل السلطة والمكاسب الشخصية

أعينهم، بخلاف مصالح عائلاتهم، لا مكان فيها لسلامة الإمبراطورية!”

كان الدوق إدموند في ذروة الغضب، فضرب بقبضته على المكتب، حتى أن الطاولة الخشبية السميكة أصدرت أنينًا تحت الضغط

كانت أجواء الغرفة خانقة لدرجة لا تُحتمل؛ فالمستشارون أبقوا رؤوسهم منحنية، غير جريئين على الكلام

وبعد فترة طويلة، أخذ إدموند نفسًا عميقًا، وكبح بالقوة الغضب في قلبه، وجلس على كرسيه، ونظرته تزداد برودًا

“حسنًا. بما أن هؤلاء الحمقى قد جاؤوا، فليدبّروا أمرهم بأنفسهم. لا يزال الشمال يعتمد علينا”