الفصل:333

ضحكات حادة كالإبر اختلطت بفرقعة تصادم رماح العظام. عدة ذكور يافعين تنافسوا في مستنقع ضحل، يمزقون ويطعنون بعضهم بعضًا، والقشور تتطاير

مِيرلوك بزوائد طحلبية على ظهره غرس بعنف رمحًا عظميًا في تجويف كتف رفيقه، فتناثر دم أخضر كريه، مما أشعل عواءً وهتافًا بين المتفرجين

على عرش من صخر متعفن، أضاء تاج العظام على رأس زعيم الميرلوك وميضًا خافتًا. كان يراقب المذبحة في الأسفل وهو يتمتم بضحكة منخفضة

هذه كانت تسليته المفضلة الثانية؛ أما الأولى، بطبيعة الحال، فهي القتل الوحشي لأولئك القِرَدة التي تمشي منتصبة

فجأة، دوّى طقطقة خافتة. وبرغم خفوتها الشديد التقطتها زعانف أذن الميرلوك

قطّب الزعيم حاجبيه، وهمّ أن يدير رأسه، فإذا بالموج الذي كان يتدفق في شق صخري بعينه يتوقف فجأة

دوي

كتلة من مادة موحلةٍ بلون رماديٍّ بني انفجرت من عمق الشق، مصحوبة بطرقةٍ مكتومة وصوت عصرٍ لزجٍ، فملأت الممر كله على نحو لزج

انسدت تيارات الماء التي لا تُحصى في لحظة، واضطرب الارتداد إلى فوضى

وفي الوقت نفسه، انفجر ضوء متفجر عالِ الحرارة فجأةً من عدة نقاط في الجدران الجانبية

اشتعلت القنابل السحرية الموجّهة

انفجر جدار الصخر كأنه بركان، وجُرفت الطينُ والحجارةُ المتلألئة والفُتاتُ العظمي ولحمُ الميرلوك معًا في سيلٍ منهار

غاك-بوب

زأر الزعيم غضبًا وذهولًا، واندفع يائسًا نحو الممر الرئيسي. تتابعت أمام عينيه الصخور المتساقطة وجثث أبناء جنسه الغارقين. كان واحدًا من قلة في المجموعة كلها يمتلكون ذاكرة السلالة، ويتمتع بذكاءٍ يتفوق على البشر العاديين. آمن بأنه ما دام قد نجا، فستسنح له فرصة للنهوض من جديد

لذا تشبث زعيم الميرلوك بقرنٍ غريب وركض نحو مدخل الكهف يريد الفرار من هذا الجحيم. لكن عند الشاطئ قبالة المدخل كان خمسة من فرسان المد الأحمر قد اتخذوا مواقعهم منذ زمن

وسط الهدير، انطلقت القنابل السحرية ومسامير النشاب معًا، وجرفت القواذف النارية سطح الماء، فأحرقت كل ميرلوك تمكّن من الهرب

لم يكد زعيم الميرلوك يخطو خطوة حتى هبطت ثلاث خيوط من هالة المعركة، تتقاطع في الهواء

شهقة

تفجّر رذاذ دموي من حلقه زبدًا، وتحطم تاج العظام، وبينما هوى، تدحرج القرن من يده إلى المد، فركله فارس على الشاطئ بعيدًا

تقدم إليوت ببطء، وأدار سيفه الطويل، وقطع رأسه تمامًا

انتهى الأمر

كانت هذه مذبحة؛ فالقتال المتبقي بعد الانفجار لم يدم أكثر من عشر دقائق

خارج مدخل الكهف، كانت مئة من الفرسان قد استكملت الحصار وتمشيط البقايا

طفَت جثث الميرلوك كالأمواج، وانتشر الدم حول المدخل ليرسم لونًا أرجوانيًا قاتمًا يميل إلى السواد

عاد الفرسان بالقوارب، ودروعهم تحمل بقع دم لم تجف بعد وطعم الملح

جرّوا معهم جثث ميرلوك ملفوفة بالخيش، ودروعًا عظمية محطمة، وقليلًا من الأدوات الملعونة التي بقيت

وكان لافتًا على نحو خاص قرنٌ عظمي غريب. انحنى كأنه قطعة من عمود فقري لوحش بحري، وعلى طرفه عدة حلقات من نص مجهول، لا يزال دافئًا قليلًا ويرتجف

داخل الخيمة الرئيسية في مرفأ الفجر، كان اللورد لويس يراجع أحدث تقرير تقدم. دخل إليوت بخطى واسعة، ورفع قبضته اليمنى يطرق صدره بخفة: أُنجزت المهمة. أُغلق كهف الميرلوك. قُتل الزعيم، وأُبيد أكثر من مئة عدو، بلا خسائر في صفوفنا

وتابع: تم أيضًا إحضار المؤن، ثم أشار لاثنين من الفرسان خلفه لتقديم غنائم الحرب

أومأ اللورد لويس وقال بهدوء: عملٌ متقن، نظيف وفعّال

انبسطت أسارير الجميع

لكن اللورد لويس لم يُبدِ نشوة المنتصر: غير أن هذا مجرد بداية. ما كان سوى أقرب قبيلة صغيرة من الميرلوك

توقف لحظة: لكن النصرَ نصرٌ، ويستحق المكافآت

كل المشاركين، ثلاثون قطعة ذهبية لكل واحد، توزع حسب الكشوف، بلا اقتطاع

انتعش الفرسان، وبدا الفرحُ على وجوههم لا يُكتم

كانت ثلاثون قطعة ذهبية مبلغًا معتبرًا، ولم تكن مالًا فقط، بل كانت أيضًا تصديق اللورد لويس عليهم

قهقه سيلكو الواقف في الركن واقترب متلصصًا: لقد ساهمت كثيرًا أنا أيضًا. لولا القنابل السحرية التي أعددتُها، كيف كان سيصير الأمر بهذه السهولة؟ اللورد لويس، أريد مالًا أكثر، ما رأيك في خمسين قطعة ذهبية

رمقه اللورد لويس بنظرة، وزفر، وأشار إلى فارسٍ فسلّمه خمسين قطعة ذهبية

يا سلام، شكرًا لك يا لورد لويس ابتسم سيلكو فورًا، وحشر الكيس في حضنه

تمتم إليوت الواقف بالجوار بخفوت: أليس راتبه الشهري أكثر من ذلك بكثير

أجاب لامبرت بهدوء: أكثر من ضعفين، دون احتساب المكافآت المختلفة

بعد توزيع المكافآت، عاد الفرسان إلى ثكناتهم. انحسر الحماس، ولم يبقَ في خيمة القيادة إلا اللورد لويس وقلة من الحرس

جلس اللورد لويس عند طاولة طويلة مؤقتة من الخشب الخام، يقلب شيئًا في كفه

كان واحدًا من غنائم الحرب التي أعيدت للتو، قرنَ الميرلوك

اهتز قليلًا في كف اللورد لويس، كأن وحشيةً غير مروَّضة لا تزال عالقة فيه

لا يزال يتحرك همس لامبرت مذكرًا، ويده تستقر بلا وعي على مقبض سيفه

أعرف رد اللورد لويس بهدوء، لكنه واصل تقليبه في يده

لم يَخَف اللورد لويس من كونه أداةً ملعونة، لأنه علم بوجوده منذ أيام عبر منظومة الاستخبارات اليومية

كان أداة ميرلوك قديمة مكسورة تُستعمل في طقوس الاستدعاء الحربي

وظيفتها جذب الميرلوك بقوة في بيئة ساحلية، وتحفيز وعيهم الجمعي وعدوانيتهم

وبرغم أن قبيلة الميرلوك قد أُبيدت بضربة واحدة اليوم، فما تزال عشرات من مثل هذه القبائل في هذا البحر

أما الأخطار الحقيقية فهي سلالة الميرلوك الملكية في البحار البعيدة، وأسطُول القراصنة الجائلون، وقوى أخرى داخل الإمبراطورية وخارجها

لكن هذا القرن غنيمة جيدة

إن كان بمقدوره جذب الميرلوك ليتجمعوا، فبوسعه أن يستدرجهم إلى الشاطئ. وإن جاءوا حقًا — فسيُفنَون في المصائد التي نصبناها

وضع اللورد لويس القرن في صندوقٍ محكم الإغلاق وأغلقه ببطء

على المدى القصير سيواصل تركيزه على إنشاء منظومة دفاع تتمحور حول الميناء

أما المبادرة بالهجوم؟ فستنتظر حتى تُطلق الأساطيل بعيدة المدى

نهض، وثبّت بصره على خط الساحل المعتم: ذلك اليوم لن يكون بعيدًا

في اليوم الثالث بعد القضاء على عش الميرلوك، وصلت بعثة من الحرفيين من إقليم المد الأحمر إلى مرفأ الفجر

نُصبت طاولة الاجتماع في مكتبٍ مؤقت أُعيد ترميمه حديثًا. جدرانه الخشبية بلا طلاء، والريح المشبعة بملوحة تصفر عبر الشقوق

ومع ذلك فقد امتلأت القاعة بالناس

جلس اللورد لويس في المقدمة، وبجواره عدة مخططات مرتبة بعناية

لم يُطل الكلام وقال مباشرة: تمت معالجة مشكلة الميرلوك. يجب أن يدخل بناءُ مينائنا المرحلةَ التالية الآن

وقف على الجانب الآخر عشرات من حرفيي المدينة الرئيسية للمد الأحمر يتقدمهم ماك

قال اللورد لويس: مرفأ الفجر ليس ميناءً خالصًا فحسب. عليه أن يصبح عقدة لطرق البحر وأول مدينة ساحلية في إقليم المد الأحمر

لذا من الآن فصاعدًا، لا بد أن نحفر حوض الميناء ونبني الورش البحرية، وكذلك نقيم المخازن والمناطق السكنية وورش العمل والأسواق

وأشار إلى عدة خطوطٍ موضوعة بدوائر على الخريطة فوق مكتبه: أولًا، يجب أن تتشكل منطقتا المخازن والورش خلال أسبوعين

ويجب أن تتبعها المنطقة السكنية للمواطنين. ابدؤوا ببناء البيوت القبابية على طراز المد الأحمر. على الدفعة الأولى من الحرفيين أن تنتقل للسكن خلال نصف شهر

أجاب ماك على الفور: مواد البناء نُقلت بالفعل من المدينة الرئيسية للمد الأحمر. رُكبت الرافعات الرافدة بالأمس، وعُدّلت عربات السكة هذا الصباح — إن لم يكن المطر غزيرًا، نستطيع إنجاز ذلك

وماذا عن الأيدي العاملة سأل اللورد لويس

مئتان وعشرون من الحرفيين المهرة في البناء، إضافة إلى ثلاثين ميكانيكيًا وسبعة حدادين توقّف ماك قليلًا ثم قال: يعرفون ما ينبغي فعله، لكنهم ما زالوا بحاجة إلى جدول إنشائي واضح

أومأ اللورد لويس وقال: تقسيمات عملكم واضحة. سيُنشر الجدول الزمني عند مدخل كل منطقة عمل صباح الغد. ستُجرى التفتيشات كل يومين، وتُصرف المكافآت والعقوبات في وقتها

وتوقف لحظة، ثم نظر إلى الجميع مؤكدًا: هذه أول مدينة تواجه البحر. لا تبنوها كمعسكر ميناء

سارع الجميع إلى الإيماء، متعهدين بإتمام المهمة

بعد الاجتماع خرج الجميع، وبقي اللورد لويس يتأمل مسودة منطقة الميناء على الجدار، كأنه يحدق في مدينة لم تكتمل بعد

لم يكن ضباب الصباح فوق الميناء قد تبدد تمامًا، لكن فريقًا من الرجال كان قد تجمع بالفعل على الرابية قرب حاجز الأمواج

كان ماك يحمل حقيبة عدته، وفي يسراه مخطط مطوي، وفي يمناه عدة رايات تعليم. لم تكن خطواته واسعة، لكنه كان يمشي بسرعة

خلفه سار عدد من قادة الحرفيين الذين جاؤوا من المدينة الرئيسية للمد الأحمر. كلٌّ منهم يحمل حبل قياس ومطرقة وتد، ويتحادثون بصوت منخفض وهم يمشون

هذا الموضع ذو تضاريس جيدة ومحمي من الريح

طبقة التربة متماسكة، مما يوفر جهد الأساسات

يمكن إنشاء نقطة تفريغ سفنٍ قريبة، لتقصير مسار النقل

عند بلوغ وسط الرابية، توقف ماك، ورفع يده ولوّح: باعتماد هذا الصخر الطبيعي نقطةً مرجعية، يكون القسم الغربي للمخازن، والقسم الشرقي يُحجز للسوق

انقسم الحرفيون فورًا. نثر بعضهم مسحوق الحجر لرسم الخطوط، وأخرج آخرون أوتاد الرايات لقياس المسافات نقطةً نقطة

تحت الأقدام الأرضُ الندية، وخطوط الطباشير المتقطعة راحت ترسم معالم المساحة تدريجيًا

رفع ماك بصره نحو حوض الميناء. هبّت الريح من تلك الجهة تحمل نفحة ملح

وأضاف عابرًا: اجعلوا المخازن أقرب ما تكون إلى حوض الميناء لتسهيل التفريغ. وانقلوا السوق إلى هناك؛ المكان منبسط ومشمس، وسيكون صالحًا للتجارة مستقبلًا

ابتسم حرفي شاب قريب: حتى أماكن البسطات فكرتَ فيها

قال ماك دون أن يلتفت: اللورد لويس قال إن هذا ليس رصيفًا مؤقتًا، بل مدينة يجب أن تقف ثابتة في المستقبل. إن لم يكن لديك رأس، فارجع بسرعة

قال ذلك وقد خطا بالفعل إلى المقطع التالي، يتمتم وهو يقارن الانحدار: التصريف هنا طبيعي، لا حاجة لحفرٍ عميق. عودوا وأبلغوا فريق النجارة أن يجهز المواد حسب مخططات مخازن المد الأحمر

تكلم الحرفيون ذهابًا وإيابًا، ولم يعودوا متحفظين كما عند وصولهم. وحتى أثناء القياسات، اختلط العمل بضحكات خفيفة

في القسم الغربي من الميناء، علت وتيرة قرقعة الونشات البخارية

ارتفع أساسٌ حجري هائل ببطء على رافعة السكة، يتحرك بثبات نحو أساس المخزن الذي حُدد حديثًا

جلس حرفي أصلع على المقعد الخلفي لعربة نقل مسننة، قابضًا بيديه على عارضة خشبية، ينزلق مع السكة قليلًا قليلًا، وعلى وجهه ابتسامة لا إرادية

كانت هذه أول مرة يُستخدم فيها في مرفأ الفجر رافعات السكة وعربات النقل المسننة، وهما من التقنيات الجديدة التي جلبتها بعثة حرفيي المد الأحمر

طوّرت بعثة المد الأحمر هذه المنظومة في المدينة الرئيسية للمد الأحمر، وكان نموذجها الأول من رسم يدوي وضعه اللورد لويس

تمد رافعة السكة مساراتٍ من الحديد على الأرض، وبطرف ذراعها ونش وبَكَرَة. وبقوة عجلة حبلٍ بخارية، تنقل الأحمال الثقيلة بسلاسة إلى عشرات الخطوات

أما عربة النقل المسننة فكانت أبدع. تدوير يدوي للمحور الأمامي يُدير نسبة تروس داخلية، مع مساعدة بخارية خفيفة، فتُنقل الصخور كاملةً بثباتٍ دون حاجة إلى جرّ عشرات الرجال

أخف بكثير من حملها على الأكتاف — قال عاملٌ يلهث وهو يرى الرافعة تُنزل عارضةً بمستوى عارضة عمود صِلْب إلى الموضع المحدد. هذه الآلة وحش حقيقي

ليست وحشًا، هذه تقنية المد الأحمر ابتسم آخر وهو يُثبّت خطاف التجميع. لم ترَ الوحش في ورشة البخار. لا يحرق إلا الحطب، لكنه يشغّل المطارق في ثلاث قاعات مطارق كاملة

قرابة الظهيرة، قدم اللورد لويس ممتطيًا جواده لتفقد الموقع

كان ماك على وشك أن يأمر الرجال ببناء جدار مخزن، لكن اللورد لويس أوقفه في الحال

هذا الجانب منخفض أكثر مما ينبغي، وقريب جدًا من حوض الميناء ألقى اللورد لويس نظرة على المخطط وقال ببطء: لا بد من رفعه قدمين على الأقل. في الشتاء، حين يرتد المد، ومع رذاذ الملح، سيُصيب الخشبَ تآكلٌ خفيف أو يغمر الطابق السفلي غمرًا شديدًا

فتح دفتَره وأشار إلى ثلاث نقاط: يجب أن تحوي قواعد الانزلاق حاجزَ رطوبةٍ مزدوج الطبقة، وأن تُستعمل في الجدران ألواحٌ عازلة، وأن يُطلى السطح الخارجي براتنج. إن لم تتوفر الشروط، فاطلبوا المؤن من المدينة الرئيسية للمد الأحمر

أجاب ماك بجدية: مفهوم

استدار وأمر بنزع المواد التي وُضعت للتو، ووجّه: افحصوا كل الأساسات الموضوعة وأعيدوا العمل عليها الليلة

مع الغروب، بدّل العمال في الشفق المواد القديمة بدفعة جديدة من حجارة أساس مرتفعة، ورصّوا القديمة في الساحة لإعادة التنظيم

لم يتذمر أحد. لم يكن ذلك تبديدًا للمواد، بل تخطيطًا للمستقبل

وفي الجانب الآخر من القسم الشرقي، حيث المنطقة المحجوزة للمساكن المستقبلية، كانت الأجواء أخف من بقية مواقع البناء

سيكون هذا حانة في المستقبل قال اللورد لويس لماك وهو يقف على منحدر. وإلى جانبها حمّامات ومنصة عروض

ليُعد فريق النجارة المخططات، لكن المواقع تُثبت أولًا

لإبقاء الناس، لا بد من أماكن يأكلون فيها ويشربون ويستحمون ويشاهدون العروض

أومأ ماك، وأمر النجارين فورًا بغرس أوتاد العلامات

غير بعيد، ابتسم حرفي شاب عندما سمع بموضوع الحمّامات: سنبني حمّامات حقًا؟ ظننت أن الحمّام الساخن لن أجده إلا في المدينة الرئيسية للمد الأحمر طوال عمري

نقش أحدهم شمسًا على قائم باب مخزن، ورسم تحتها موجتين متمايلتين

ذلك كان شعار مرفأ الفجر، يُمثل الشمس والمد. وعلى سور البناء الأبعد عُلّقت عدة لافتات صغيرة منحوتة من فضلات الخشب، كُتب عليها

الميناء يكتمل، والطمأنينة تحل قريبًا الافتتاح قريبًا لعلّ الأسر تستقر هنا بأمان

لم تكن هذه أشياء رتّبها اللورد لويس

بل كان عاملٌ نصف أمي طلب من أحدهم أن يكتبها له ثم علّقها. وحين رآها الآخرون صنعوا مثلها

ومع الوقت بدأ مخطط المنطقة السكنية يتضح. انتُصبت عدة بيوتٍ خشبية نموذجية متتالية، سُقوفها مغشاة ببلاطات خشبية مانعة للرطوبة بطبقتين، وجدرانها مطلية بعجينة راتنج. وأطر الأبواب أقواس على طراز المد الأحمر، وعلى الأبواب زخارف بشعار مرفأ الفجر

قاد ماك بنفسه تفقد الهياكل، يمسح العرق ويقول: أولًا اتبعوا هذا المعيار، ثم ابنوا صفًّا بعد صف

بالقرب منهم، توقفت مجموعة من الحرفيين الشبان يحملون ألواحًا خشبية وهم يمرون

نظروا إلى البيوت، وعيونهم تلمع بتعبير لم يعرفوه من قبل

بدأت تشبه المدينة الرئيسية للمد الأحمر همس أحدهم، وصوته يرتجف قليلًا، كأنه لا يصدق

سكنت بيتًا كهذا العام الماضي؛ كان دافئًا كأنه ربيع في الشتاء ابتسم آخر

تسارع الإيقاع بعد ذلك بوضوح. بعضهم بقي طوعًا للعمل إضافيًا، وآخرون كنّسوا نشارة الخشب بعناية

مع المساء، اشتعلت نيران المواقد قرب الميناء. رفع حرفي عجوز بصره نحو البيوت القبابية النموذجية على الرابية، ووضع بصمتٍ لافتة خشبية جديدة تحت السور

كُتب على اللافتة: ليحفظنا حاكم المد الأحمر