الفصل:325

جلس الدوق كالفين وحيدًا في مكتبه، وبيده رسالة مقصوصة بعناية. المُرسِل كان ابنه الثامن، لويس كالفين

كانت هذه الرسالة تصل تقريبًا كل ثلاثة أشهر في موعدها، تقطع ألف ميل من مدينة رِد تايد في الشمال إلى قصر عائلة كالفين في الجنوب الشرقي

تمتم الدوق كالفين بسخرية خفيفة: هذا الصغير يعرف آداب المخاطبة فعلًا

فتح الرسالة على مهل، وجالت عيناه على السطور الافتتاحية المألوفة

شاكرون لحماية العائلة ورعايتها، تُدار إقطاعية رِد تايد باستقرار، والأداء جيد هذا الربع، والمشاعر العامة هادئة والاستعدادات للشتاء وافية

وكان النصف الثاني من الرسالة هو حيث يأتي «الذهب»

مؤخرًا، وبسبب بناء ميناء جديد، هناك خطط لتوسعة حوض السفن. يوجد نقص في صنّاع السفن المهرة والفنيين، ونطلب من العائلة المساعدة في الإمداد

بعد اكتمال الميناء، ستتمكن البضائع بين الجنوب والشمال من السفر بحرًا مباشرة، ما يلغي أوقات العبور الطويلة

يُقدَّر أن زمن النقل يمكن أن ينخفض بأكثر من ثلاثة أضعاف، مما يعزز قدرة رِد تايد على التجارة الخارجية، ويخلق في الوقت نفسه منفعة ترابطية لفرع نقابة تجار عائلة كالفين في المقاطعة الجنوبية الشرقية

هز الدوق كالفين رأسه موافقةً دون وعي

لم يكن الأمر متعلقًا ببعض الخيول أو أكياس الحبوب؛ فطاقة النقل والطرق وحتى قوة المساومة من الشمال إلى المقاطعات الأخرى، وخصوصًا المقاطعة الجنوبية الشرقية، كلها ستتأثر

لكن هذا الابن طمّاع حقًا. صانعو السفن المهرة ليسوا عمالًا تلتقطهم من الطريق

لقد أرسلت العائلة بالفعل دفعتين من الأشخاص، أما زال يقول إن هذا غير كاف

همهم الدوق: تجرؤ على الطلب فعلًا، لكن بريقًا مرحًا لمَع في عينيه

ومع ذلك، كان على الدوق كالفين أن يفكر بجدية: إذا استطاع لويس فعلًا بناء ذلك الميناء وتقليص زمن التجارة بين الشمال والجنوب كثيرًا في المستقبل، فسيكون ذلك نافعًا جدًا للعائلة. بل إن إقطاعية رِد تايد ونقابة تجار العائلة سيرتبطان بالكامل، ليصبحا جماعة مصلحة واحدة متشابكة، وليس في ذلك بأس

بعد وزن الإيجابيات والسلبيات، قرر الدوق كالفين أنه سيرسل مزيدًا من الأشخاص

سيؤمَّن الأفراد، ويمكن إقرار المعدات أيضًا، لكن الشروط الإضافية ستكون لا بدّ منها

توسعة مينائك لا بأس بها، لكن بعض حصص حقوق الشحن الرئيسية ومرافئ الجمارك ونقاط الاستطلاع يجب أن تبقى بيد العائلة

تابع الدوق القراءة: مُنِحت رسميًا لقب إيرل الشمال—وُلِد ابني الأصغر هذا الشهر، والأم والطفل بخير، شاكرٌ لفضل العائلة

عند نهاية الرسالة كلها ارتعشت شفتا الدوق قليلًا، ثم وضعها على الطاولة

كانت الرسالة بنبرة فاترة، لا قريبة ولا بعيدة، أشبه بتقرير روتيني

حتى في أمر مثل ولادة طفل، اكتفى بعبارة جافة «شاكرٌ لفضل العائلة»، كأنه يملأ خانة في نموذج

إيرل مُنِح لقبًا، ولديه ابن—وبينما يشكر العائلة طوال الوقت، يبتعد أكثر فأكثر. إنه بارع الذكاء

للأسف، هذا الابن الداهية لا ينوي بوضوح التقرب حقًا من العائلة

في البداية، كان إرساله إلى الشمال مجرد امتثال لمرسوم الإمبراطور بالتوسّع، نبحث له عن فتات لنكمل به العدد

ومن كان يظن أن ذلك «الفتات» سيتجذر الآن فعلًا في الشمال ويصبح قوّة محليّة كبرى

الآن حتى الفرسان والنبلاء وقوى نقابة التجار بدأوا يلتفون حوله. المخبرون الذين أرسلهم بنفسه إما استوعِبوا أو أُبعِدوا

ألا يزال يعد نفسه من عائلة كالفين؟ قهقه الدوق كالفين ساخرًا وجلس منتصبًا

أن يحقق كل هذا يعني أن هذا الصبي يملك قدرة فعلًا، لكنه يعني أيضًا أنه أفلت من السيطرة

جاءته المعلومات الحقيقية من نقابة التجار العائلية، وكل إنجاز يحققه لويس كان يفاجئه

باتت إقطاعية رِد تايد تسيطر على معظم مناجم الشمال وبحيراته الملحية، وعلى أكثر من ثلث سكان الشمال. حتى نبلاء الشمال القدامى كسبهم وأطاعوه تمامًا

لقد حوّل لويس تلك الأرض القاحلة إلى مملكته الخاصة

أسند الدوق كالفين ظهره إلى كرسيه العالي، وأخذ ينقر على المكتب، وبدأ يعيد تقييم السؤال الذي شغله مؤخرًا

من يجب أن يكون وريث زعامة العائلة

في الأصل، لم يكن هذا يحتاج إلى تفكير

كان ابنه الأكبر، غايوس كالفين، الوريث المعترف به للجميع، سواء من حيث رتبة الفروسية أو الموهبة العسكرية أو حسن الإدارة

لكن ماذا الآن؟ لقد اختفى غايوس مع الإمبراطور، ومصيره مجهول، مما يجعل تولّيه زعامة عائلة كالفين شبه مستحيل

ثم هناك ابنه الثالث، إدواردو

ولأسباب محددة، كان قد أرسله بنفسه إلى معبد زهرة الريشة الذهبية وهو صغير

لكن بسبب هذا بالذات، كان هذا الصبي منذ البداية غير مقدّر له أن يصبح وريث زعامة العائلة

أما الباقون

فـ سيلدون حاذق حقًا، بارع في التجارة، ولا يرحم عند الحاجة

لكن رؤيته ضيقة ومجاله صغير. كان دائمًا يشعر أن الآخرين مجرد حمقى بلا عقول

حتى مع الصعود الكبير للويس، ظن أنه مجرد حظ جيد وركوب موجة مواتية

هز رأسه: لديه دهاء صغير، بلا رؤية كبيرة

أما بقية أبنائه

تنهد الدوق كالفين، وفرك صدغيه، وسقط نظره على شجرة العائلة بجانب الطاولة

كم ابنًا أنجب في الواقع

دزينة؟ اثنا عشر؟ خمسة عشر

لم يعد يذكر جيدًا

لكن من هم حقًا أهل للقدرة يُحصَون على الأصابع

بل إن الأقل حظوة لديه، تمتم، هو الذي صار الآن العماد الوحيد الموثوق للعائلة

لويس، إيرل الشمال، سيد رِد تايد

أمه كانت خادمة وضيعة الأصل، وها هو الآن بقوته وحدها، بدأ من أقصى إقطاع بعيد وشقّ أرضًا قاحلة بصبر حتى جعلها قلب الشمال

الطفل الأنسب الآن. هذا هو الاستنتاج الذي كان يكره التلفظ به

ولسوء الحظ، رغم أن اسم «كالفين» يجري في دمه، فإنه كان دائمًا يحاول رسم خط فاصل واضح، محافظًا على تلك المسافة العابرة، بل ويقترب أكثر من عائلة إدموند

كان «البيادق» الذين أُرسلوا إلى رِد تايد في السنوات الأخيرة يُمحَون تقريبًا بالكامل

بعضهم استوعِب وصار من خاصّة لويس؛ وبعضهم ابتعد فلم يعد يجمع أي معلومة جوهرية؛ وبعضهم انقطع خبره فلم تصل منهم تقارير—مصيرهم مجهول

كانت رِد تايد كلها كبرميل حديدي مُحكم، لا تصل إليه حتى مجسّاته

أأنت ذكي أكثر مما ينبغي؟ تمتم وهو يحدّق في الرسالة وملامحه معقّدة

طوى الرسالة وأسقطها ببطء في المدفأة

لهبت النار الورق، وحولت الكلمات سطرًا سطرًا إلى رماد

وعيناه على السطور المحترقة، ارتسمت على شفتي الدوق ابتسامة باردة خافتة: تريد الانفلات من العائلة؟ لا تنسَ من مهد لك الطريق

حمل صوته لمحة سخرية، لكنه لم يستطع إخفاء فرح رقيق

هذا الابن الذي كان يعدّه يومًا «فتاتًا» وأرسله إلى الشمال، صار الآن إيرلًا محترمًا وأقوى قائد عسكري في الشمال

مفاجئ حقًا

سيدي، جاء همسُ خادمٍ من خارج الباب، الاجتماع العائلي على وشك البدء. السادة قد أخذوا مقاعدهم

أعلم

نهض الدوق كالفين ببطء، وعدّل أكمامه، وعاد وجهه إلى سكونه المعهود. كانت قاعة المجلس في حجرة سرية عميقة داخل القصر، جدرانها الحجرية سميكة

ولا يُسمح إلا لأكثر أفراد العائلة جوهريةً بالمشاركة؛ لا كُتّاب ولا مستشارين

البند المعلن هو تحليل وضع العاصمة الإمبراطورية بعد اختفاء الإمبراطور وتقييم قدرة الوصي على الحكم. لكن الموضوع الحقيقي سؤال واحد: أي أمير يجب أن تدعمه عائلة كالفين

الرهان الصحيح سيحفظ مكانة العائلات العظمى الثمان مستقرة

أما الخاطئ فقد يعني عدم القدرة حتى على الاحتفاظ بأرضهم في المقاطعة الجنوبية الشرقية

دفع الدوق كالفين الباب وجلس بهدوء في صدر الطاولة. وعلى جانبي الطاولة الطويلة جلس عدد من إخوته، وبعض شيوخ العائلة الرفيعي المرتبة، وبعض أبنائه الذين يشكلون أعمدة الجيل التالي

أضاء ضوء الشموع الوجوه واحدًا واحدًا: طموح، داهية، صامت

لكن في عيني الدوق كالفين كانت أفكارهم تكاد تكون مكتوبة على وجوههم

خصوصًا ابنه، سيلدون كالفين

هذا الصاعد الشاب الذي بنى ثروته على طرق تجارة العائلة، بات يسيطر الآن على قرابة 30% من عوائد نقابة التجار العائلية

كل حركة منه تنضح ثقة. وهو جالس هناك كأن مقعد الصدارة قد قُدَّ له قدرًا

لكنه لم يدرِ أن اللعبة الحقيقية قد أخذت منحًى آخر، وأنه لم يميّز بعد من اللاعب ومن البيدق

مسح الدوق كالفين بنظره الجميع وتكلم بهدوء: العاصمة الإمبراطورية تعيش اضطرابًا. يبدو أن الوصي لن يصمد طويلًا. الليلة، دعونا نناقش أي أمير نضع عليه رقائقنا

سكنت القاعة. جلس سيلدون منتصبًا عند طرف اليمين من الطاولة الطويلة، وصار يمرّر نظره ببطء على الآخرين

هؤلاء الناس، في النهاية، سيغدون شخصيات مساعدة على عرشه المستقبلي

إنه الابن الثالث للعائلة، يسيطر على 30% من منظومة تجارة العائلة وأربعٍ من أهم طرق التجارة بين المقاطعات

وبحساب القوة الفعلية، فعدا والده، قليلون حقًا من يتقدمونه

أخوه الأكبر، غايوس؟ غائب عن الوعي ومصيره مجهول؛ حتى الإمبراطور مفقود. لويس؟ همم، يعترف سيلدون أن ذاك مزعج

من قفرٍ شمالي كان ينبغي أن يكون طريقًا مسدودًا، استطاع أن يبني من لا شيء شيئًا

والآن ليس فقط أنه إيرل، بل يسيطر أيضًا على عدة فرق فرسان ونصف طبقة النبلاء في الشمال. بل واستفاد من بعض طرق نقابة التجار القديمة للعائلة

أن يصعد من «فتات» إلى ما هو عليه الآن—سيكون كذبًا لو قلنا إنه بلا قدرة

لكن جذوره ترسخت في الشمال

فليبقَ في الشمال إذن، وكلما ابتعد عن المقاطعة الجنوبية الشرقية كان أفضل

حتى مع بعض النفوذ، فهو مجرد تهديد بعيد

أما بقية الإخوة

مجرد «سمك فاسد وروبيان» يحملون اسم العائلة

كل شيء جاهز، ولا ينقص إلا فرصة الظهور

والآن هي فرصته للصعود، وكان سيلدون يدرك ذلك تمامًا

أبي، تكلّم سيلدون في اللحظة المناسبة وبنبرة حادة: أرى أننا يجب أن نوضح موقفنا. دعم أي أمير هو المسألة الأخطر الآن

تجمعت الأبصار عليه. تابع: الأمير الرابع على علاقة طيبة بمجلس المراقبة، ومنظومة موظفيه المدنيين مستقرة، قادرة على الحماية داخل العاصمة الإمبراطورية. أما الأمير الثاني فبيده القوة العسكرية، قادر على تثبيت الأوضاع فيما وراء الحدود

أما ولي العهد فضعيف غير كفء، مجرد دمية فارغة. والأمير الخامس أقل من أن يؤتمن؛ فالمعلومات تشير إلى أنه يغازل قوى أجنبية سرًا. إن راهنّا على الجهة الخاطئة، تدمرت أسس العائلة المئوية في لحظة

تعمّد أن يتوقف، ومسح القاعة بنظره: لذلك أنا أدعو إلى اختيار الأقوى بين الأمراء لدعمه

لسنا أهل إحسان؛ علينا أن ندعم الطرف القادر على انتزاع السلطة

كانت الكلمات حاسمة ومنطقها واضح ويبدو أنها معقولة جدًا

وعلى جانبي الطاولة الطويلة هز كثير من الشيوخ رؤوسهم مرارًا، وهمس بعضهم بالاستحسان: أحسنت

انتفخ قلب سيلدون فرحًا

لكن الدوق كالفين في الصدارة بقي بلا انفعال

خفض رأسه فقط، ورفع كأسه وأخذ رشفة صغيرة. وفي قلبه كان قد كوّن تقييمًا: يتكلم بأمان شديد. كان هذا الفتى سيلدون بارعًا دائمًا في التقاط المقاصد، لكن لهذا السبب بالذات لم يرتقِ حقًا إلى المقام

ما الفرق بين قول هذه الكلمات وبين عدم قول شيء؟ تبدو كل جملة كأنها تحلل الوضع، لكنها في الحقيقة قليلة الجدوى؛ إنه لا يستخدم إلا دهاءً صغيرًا

وضع الدوق كأسه وقال بنبرة هادئة: سجّلتُ رأيك. لنسمع آراء الآخرين أولًا

حافظ سيلدون على هدوئه، لكن أطراف أصابعه شدّت على ركبتيه بلا إرادة وهو يعود جالسًا بصمت. فهم أن والده غير راضٍ، لكنه لا يريد معارضته علنًا. أخي، تكلّم الإيرل أوبير أولًا. كان هذا الأخ الأصغر للدوق دائمًا رزِينًا ناضجًا

صحيح أن الأمير الثاني يملك قوة عسكرية، لكنه أيضًا أسخط كثيرين. مجلس المراقبة، ووزارة المالية، والتيار المدني كلهم على خلاف معه—ولو اتحدت هذه الأطراف الثلاثة للانتقام فقد يكون المآل غير متوقع

أرى أن الأمير الرابع جدير بالنظر أيضًا، تداخل الابن التاسع، بران، بصوت خافت من مقعده

ها، سخر أحدهم، الأمير الرابع؟ ذلك الدارس الذي يختبئ في مكتبه طول اليوم يكتب «مذكرات حُكم الإمبراطورية»؟ الإمبراطورية تقدّر المنجزات العسكرية والعمل العملي، لا السطور المنمّقة

توتر الجو قليلًا

حتى تكلم الشيخ آيزاك ببطء: في الواقع—هناك أيضًا من يتحدث عن الأمير الخامس

صمتت الطاولة الطويلة لحظة

هذا هو الأمير الذي «اختفى سنوات طويلة ثم عاد حديثًا إلى العاصمة الإمبراطورية»، وتدور شائعات عن صلات سرية له بمعبد زهرة الريشة الذهبية، وإن لم يوجد دليل

ذلك الطريق خطر جدًا، قال الدوق أخيرًا، ولم يستطع أحد أن يقرأ موقفه

لم يكن أحد يدري أن محتوى رسالة سرية ومض في ذهنه تلك اللحظة

فقد أرسلت أخته، إليانور، بنفسها رسالة إلى قصر صغير في أطراف العاصمة الإمبراطورية

ذلك كان الموقع السري الذي رتبه للتواصل مع جناح الأمير الخامس

والأهم أن إدواردو كان قد انضم منذ زمن إلى زهرة الريشة الذهبية وصار عضوًا محوريًا في المعبد، وله معرفة بالأمير الخامس

وكل ذلك لا يعلم به أحدٌ في المجلس

وبينما تبادل الحضور الآراء، وجّه الدوق بصره نحو شيخٍ مسنٍّ في آخر الطاولة

كارتر كالفين، أحد أقدم شيوخ العائلة سنًا، قليل الكلام لكنه شديد التأثير

أومأ كارتر ببطء وقال بنبرة غير مستعجلة: إن كان لا بد من اختيارٍ واحد، فهذا العجوز يرى أن الأمير الثاني يستحق المغامرة. لديه رجال في الجيش، واسمه ما زال معروفًا. العاصمة الإمبراطورية ما زالت تعترف به

لم يُجِب الدوق كالفين فورًا

اكتفى بأن هز رأسه قليلًا، وملامحه ساكنة، لا تُظهر شيئًا

لكن هذه الإيماءة وحدها، في عيون الجالسين، كانت كختمٍ وُضع برفق في خانة الأمير الثاني

عيونٌ أضاءت، وأخرى راحت تفكر سرًا

لم يكن أحد يعلم أن حقيقة ما يجول في صدر الدوق لا توافق ذلك القول

كانت هذه معلومات مضللة، اختبار صيد

عبارة «عائلة كالفين تميل إلى الأمير الثاني» كانت الطُعم الذي ألقاه بنفسه

فإن ظهرت خلال أيام شائعات في العاصمة الإمبراطورية من نوع «سمعت أن عائلة كالفين تعتزم دعم سمو الأمير الثاني»، عندها سيتبع الأثر ليعرف في أي زاوية يختبئ الذئب الذي يجلس في هذا الاجتماع

وقبل أن تعصف هذه العاصفة التي تجتاح الإمبراطورية، كان عليه أولًا أن ينظف سفينته نفسه