الفصل:322

مراسم الإقطاع مضت بسرعة كبيرة، فعبارة اللورد لويس البسيطة: “ليكن الأمر بسيطًا” أدت إلى إلغاء كل الإجراءات المعقدة

لم تُلقَ قصائد على لسان الكاهن الأكبر لسلف التنين، ولا مواكب طويلة، وحتى مأدبة الاحتفال المقررة أُلغيت مباشرة، مما جعل برادلي يقطّب جبينه بعمق؛ فبرأيه كان هذا منعطفًا جديدًا لريد تايد ويجب أن يُحتفل به على نحوٍ كبير

لكن رغم عدم رضاه، اكتفى بالنصح الهادئ مرات قليلة، ثم تنهد وقَبِل بالأمر

وبالطبع، باستثناء برادلي، لم تُسمَع في مدينة ريد تايد أي أصوات معارضة؛ فجميع الموظفين المدنيين والفرسان وحتى عامة الناس دعموا قرار اللورد لويس دون قيد أو شرط

أما المسؤولون القادمون من العاصمة الإمبراطورية

فقد كانت أنظارهم تسقط كثيرًا على كاميل؛ فطالما ظلّ صامتًا فلن يجرؤوا على الاعتراض، والحقيقة أن كاميل لم تكن لديه الشجاعة للمقاومة حاليًا

مهما طلب منه اللورد لويس فعله، فعله، مطيعًا يتبع التعليمات

حتى من دون مأدبة احتفال، لم يُبدِ كاميل أي تذمّر، بل تنفّس سرًا الصعداء

كلما انتهى الأمر أسرع، غادر هذه المدينة الخانقة أسرع

في صباح اليوم التالي للمراسم مباشرة، قدّم كاميل وداعه

وكانت حجته أنه ما زال بحاجة إلى الذهاب إلى مقر الأمير السادس ليتلو مكافآته وصفته بوصفه “المبعوث الخاص لإعمار الشمال”

لم يحاول اللورد لويس إبقاءه، بل ابتسم ابتسامة خفيفة ولوّح بيده، إشارة إلى السماح بالمغادرة

تهتز العربة على الطريق الجبلي المغطى بالثلوج

أسند كاميل ظهره إلى الوسادة، ولمّا يجف عرقه البارد بعد

كانت مشاهد هذه الرحلة تُعاد مرارًا في ذهنه

ذلك الرأس، وذلك الهدير الطاغي من الهتافات—تحوّل كله إلى خوف يُضيق أنفاسه

لكنه، في النهاية، رجل شقّ طريقه صعودًا في دهاليز العاصمة الإمبراطورية، فعادت عجلة تفكيره للعمل سريعًا

لحسن الحظ، لم يعلن اللورد لويس القطيعة علنًا في الحال، وهذا يعني أن له قيمة ما، وطالما امتلك قيمة، أمكنه البقاء

فكّر وهو يزفر نفسًا عكرًا ببطء، واستعاد بصره برودته تدريجيًا: “ليكن—ما دام لويس يحتاجني فسأتظاهر بالامتثال

ربما حين ألتقي الأمير السادس أجد مخرجًا، فالوضع في الإمبراطورية معقد الآن، ودائمًا سيكون هناك من يحتاج إلى بيدق مثلي”

فقد راجت منذ زمن شائعات في العاصمة الإمبراطورية بأن نجمي الشمال التوأمين هما لويس ريد تايد والأمير السادس أستا

ولأن مدينة ريد تايد بلغت هذه الازدهار، فصاحب السمو أستا، بصفته أميرًا، لن يكون متخلفًا كثيرًا

كان قلب كاميل لا يزال يرتجف، لكنه لفّ نفسه قسرًا بهذا الحساب كدرعٍ رقيق كورق

واصلت العربة رحلتها إلى البعيد، والريح والثلج يعويان خارجها، والعالم قفر

إقليم تنين الصقيع—سُلطان الأمير السادس

مرّ أكثر من نصف عام منذ كارثة البرابرة، وراح دخان الطهي يتصاعد متناثرًا من بين الأطلال المتفحمة

إلى جوار الأسوار المهدمة نمت بيوت خشبية جديدة، وفي الأرض الجرداء أعاد الناس الزراعة، ولو كان الحصاد ضئيلًا

ظلت الظروف هنا قاسية، لكن أستا لم يستسلم لذلك

أشرف بنفسه ونظّم الشؤون، فدعم الإقليم تدريجيًا، واجتمع حوله فريق جديد من النازحين

وكان التحدي الأكبر الآن هو الطعام والمؤن

في البداية، أرسلت ريد تايد دفعة من الحبوب والأقمشة، فساعدته على تجاوز المجاعة العاجلة

لكن منذ تعيينه مبعوثًا خاصًا لإعمار الشمال، انخفض دعم ريد تايد له بشكلٍ ملحوظ

تذمّر مرؤوسوه لديه من أن ريد تايد تتعمد الضغط على صاحب السمو الأمير

غير أن أستا لم يغضب؛ بل أبدى بعض الامتنان

“صراع النبلاء بطبيعته دموي، ومع ذلك تصلنا معونات؛ لقد كان اللورد لويس كريماً جدًا”

وفوق ذلك، كانت العاصمة الإمبراطورية قد وعدت بأنه قبل حلول الشتاء ستصل شحنة كبيرة من المؤن إلى إقليمه ليوزعها

تلك المؤن ستكون فرصته لقلب الموازين، والتخفيف من نقص الطعام، وكسب تأييد النبلاء

ولذا، حين وصل فريق النقل فعلاً إلى إقليم تنين الصقيع، وقف أستا أمام المخزن، يراقب العربات تفرغ حمولاتها ببطء، وفي قلبه توقعٌ ما

لكن ما إن دخل المخزن بنفسه حتى تحطم أمله على الفور

كانت الحبوب المكدسة في المخزن جزءًا يسيرًا مما قدّره أصلًا

“ما… ما الذي يحدث؟” تمتم أستا بصوت خافت، وقد ازدادت عيناه قتامة

كان مهيّأ الذهن لأن بعض هذه المؤن لا بد أن يختلسها مسؤولو العاصمة الإمبراطورية، فالنبلاء لا يفوّتون فرصة لاستغلال

لكن لم يتوقع أن كمية الحبوب التي وصلت فعلًا إلى إقليم تنين الصقيع ستكون قليلة إلى هذا الحد؛ بضع مئات من الأكياس، تكفي لإطعام بضع مئات أيامًا معدودة، والباقي مجرد أقمشة بالية وقِطع لحم مجفف تبدو عليها العفونة في بعض الصناديق

معظم ما في المخزن يكاد لا يساوي شيئًا

“ما شأنكم أنتم؟!” استدار أستا، ووجهه مغمود، وسأل ببرود المسؤول عن النقل: “أهذه هي المؤن الضخمة التي وعدتم بها؟”

أطرق الرجل رأسه ولم يجرؤ على النظر في عينيه: “صاحب السمو، حقًا… حقًا—حصلت مشكلة أثناء النقل. الطرق في الشمال كانت مغلقة، وكثير من المؤن لم يصلنا بسلاسة—”

وما إن سمع هذا حتى اشتعل غضب أستا أكثر، وكاد يندفع ليمسك ياقة الرجل

فتقدّم مُعلمه، ساي فو، وقال بهدوء: “صاحب السمو، من فضلك اهدأ”

استدار أستا بقوة، وعيناه مليئتان بالخيبة والغضب: “أأهدأ؟ كيف أهدأ؟ هل تكفينا هذه الخردة شتاءً؟ هذا الطعام لا يكفي حتى لنصف أهل إقليم تنين الصقيع”

حلّل ساي فو بهدوء: “ثمة مشكلة حقيقية في النقل. أولاً، انسداد الممرات الشمالية قائم

لكن السبب الرئيس هو فساد الإمبراطورية الذي أبطأ المؤن. وفوق ذلك، أولئك في العاصمة الإمبراطورية لم يكونوا ينون الوفاء بوعدهم أصلًا. وعلى الأرجح لم يُعِر الوصيّ أهمية لمستقبل الشمال”

ازداد وجه أستا قبحًا: “فكيف نعبر هذا الشتاء إذن؟”

تنهد ساي فو: “في أسوأ الأحوال، بعد الشتاء سيموت نصف سكان إقليم تنين الصقيع. ما بوسعنا فعله هو ضمان سلامتنا نحن. أما الآخرون فلا نستطيع تدبير أمرهم”

لزم أستا الصمت طويلًا

هذه المؤن لا تسند أهله، بل لا تلبي حتى نصف حاجتهم

وبالطبع، لم يكن يهمّه إن جاع عامة الناس حتى الموت في الشتاء؛ فهم عنده مجرد أدوات، بيادق يبادلها بقوة أعظم لنفسه

ما كان يشغل أستا حقًا هو كيف يعظّم بهذه الموارد المحدودة من الطعام مكاسبه لدى حلفائه

“عليّ أن أراكم ما يكفي من النفوذ في وقت قصير”، تمتم أستا لنفسه، “لا يجوز أن تُعطى هذه الحبوب كلها للعامة. يُمنحون القليل فقط؛ والباقي يُستخدم لعقد الصفقات مع أولئك النبلاء”

تذكّر هؤلاء الحلفاء؛ فدون مؤن كافية سيتحول من يسانده منهم فورًا إلى اللورد لويس

“حان وقت التفكير في كيفية توزيعها” خفض رأسه قليلًا، ولمعت في عينيه قسوة، وكان يحسب خطوته التالية

“توزَّع الحبوب على أولئك النبلاء، ويُعطَون ضمانات كافية، لقاء دعمهم”

ابتسم بسخرية من نفسه: “أما العامة، فإن ساء حظهم، فمن يلومهم؟”

نظر ساي فو إليه، وفي عينيه مغزى أعمق

كان هذا الطفل يومًا يحمل طرفًا من البراءة، يرغب دائمًا في تحسين معيشة قومه، ويُفكّر في مسؤوليات العائلة الملكية

لكن بعد مجيئه إلى الشمال، أخذ أستا يتحرر تدريجيًا من قيد العاصمة الإمبراطورية، ويبدأ في التحكم بمصيره بنفسه. نما من أمير مثالي إلى سيدٍ هادئ

تعلم كيف يدبّر، وكيف يحوّل الموارد بين يديه إلى قوة تخصه

ومع ذلك، لم يتملك ساي فو خيبة كبيرة في قلبه؛ بل غلب عليه شعور بالاعتراف

فلعبة السلطة لم تكن يومًا مما يحتمله الصفاء المثالي

وكان حسم أستا بالذات هو الصفة التي ينبغي أن يتحلى بها

استدار ساي فو ببطء وغادر، وقد أقرّ في قلبه بقرار أستا صامتًا

فوق مدينة ريد تايد، كانت الريح الباردة تُحرّك الأغطية القماشية

حول ساحة المدّ العنيف، تراصت في المخازن أكياس الحبوب الثقيلة على ارتفاعات عالية، وصناديق خشبية مرصوصة بعناية، وحِزَم سميكة من جلود الحيوانات، وبراميل حديدية لامعة

لم تكن المؤن قد وُزعت بعد، لكن المشهد كان منظمًا أصلاً

حمل بيت ربطة حِزم وأسقطها بقوة خلف منضدة التوزيع، وما إن وضعها حتى وخزت راحته وخزات خفيفة

لهث قليلًا وخلع قفازيه ليستريح، لكن عينيه انجذبتا بلا وعي إلى الصندوق الخشبي المفتوح عند قدميه

“يا للدهشة، لو كان هذا في إقليم البارون بريستون، فحتى الفارس سيضطر للانتظار حتى مهرجان الحصاد ليذوق لقمة، بينما هنا يوجد الكثير” تمتم بيت غير مصدّق

داخل الصندوق أكياس حبوب من قمح ذهبي مربوطة بعناية، لكل كيس ختم من كتان فاخر يلفّه عَقْدان من حبل جلد بقري، وعلى القمة ملصق أحمر

“أصدمك مجرد رؤية بضع حاجات جيدة؟” جاء صوت مفعم بالحيوية من قريب

رفع بيت رأسه فرأى الرجل متوسط العمر المسمى جاك، أشعث لكنه مفعم بالنشاط، ينتعل حتى زوجًا من الأحذية الجلدية

“حذاؤك—” قال بيت بدهشة

ابتسم جاك رافعًا قدمه: “أُعطيَ لنا نحن قدامى ريد تايد أمس، من ورشة الإسكافي، جلد بقر من الطبقة الأولى، لا ينزلق على الثلج، ولا يدع الريح تنفذ حين تدوس رؤوس البرابرة”

توقف بيت، وما زال مندهشًا: “ألا يُعد هذا كثيرًا؟”

“أهذا كثير؟” نفخ جاك ساخرًا وأشار بيده نحو المخزن: “اذهب وانظر إلى سلال اللحم المجفف والسمك المدخن هناك

وإلى اللحم المُملّح، والفجل المُخلل، وطرود الفطر المجفف التي خُتمت هذا الصباح—فريقنا يتكفّل بتعبئة واحد لكل أسرة”

صمت بيت لحظة، ونظر إلى صف العربات الخشبية المحمّلة حتى آخرها غير بعيد: “وهذه أيضًا… للجميع في المدينة؟”

“الجميع ينال نصيبًا” اقترب جاك وخفض صوته: “وليس هذا فحسب. الأطفال وكبار السن لهم طرد إضافي، طرد دعمٍ بملصق أزرق”

بُهِت بيت لحظة

كان في ما مضى حرًا يملك أرضًا، ولديه ثلاث بقرات. وفي سنوات سابقة كان يستطيع حتى تقديم هدايا صغيرة لجابي الضرائب. ورغم أن العيش كان ضيقًا، وكان يضطر إلى الجوع شتاءً، فإن كارثة البرابرة دمّرت كل شيء. قبل ستة أشهر فرّ إلى مدينة ريد تايد، وبحكم معرفته بالقراءة وخبرته في الإدارة رُقّي استثنائيًا إلى موظف أساس في التموين

واليوم كانت المرة الأولى في حياته التي يختبر فيها فعلًا “توزيع الحبوب العام”

لا مسؤولين يصرخون، ولا مرؤوسين يسرقون، ولا طبقات من الاقتطاعات

بل عربات محمّلة مُسبقًا، وقوائم مرتبة، وجماعة من العاملين المبتسمين

ربّت جاك على كتف بيت، وفي ابتسامته مسحة فخر: “لم نكن ننال هذه المعاملة قبل بضع سنين. وقتها كنتُ لا أزال عبدًا

أفضل وجبة في الشتاء كانت وعاءين من حساء الخضار المجففة. وإن ظفرت بشظايا عظام مسلوقة في الحساء عُدَّ ذلك فضلًا من سلف التنين. ألا تموت تجمّدًا أو جوعًا كان نعمة”

توقف بيت وهمَّ أن يواسيه، لكنه لم يجد في عيني جاك أي أثر للمرارة؛ بل كان بريق فخر

“اللورد لويس اشتراني بنفسه من سوق العبيد” قال جاك ذلك، فاستقام ظهره ورفع ذقنه قليلًا: “كنت يومها نحيلًا كالحطب، أطوح على الأرض، وهو ناولني أول كسرة خبز”

ابتسم كاشفًا عن أسنان صفراء: “انظر الآن، هذا المخزن، وهذه المؤن، وهذه المدينة كلها—كنت مع اللورد لويس منذ اليوم الأول، نبني هذا المكان قليلًا قليلًا من أرضٍ قاحلة. أنا من القدامى

أما أنتم القادمون لاحقًا فقد لا تدركون حقًا كم كانت الشدة يومها، وكم أن اللورد لويس رجلٌ كريم”

ابتسم بيت بمرارة

كان الرجل بوضوح يستعرض أقدميته، بثقة ومن دون مواربة

أراد أن يرد ويقول إنه كان، في النهاية، حرًا يملك أرضًا وبقرًا، فكيف يكون أدنى من رجلٍ كان عبدًا

لكن بيت تذكّر فجأة شتاءات ما قبل مجيئه إلى ريد تايد؛ حتى حين كانت لديه أرض ومواشٍ لم تكن الحياة بالضرورة حسنة

كانت أبقاره نحيلة حتى تبرز أضلاعها، وبيته فارغًا حتى يسمع حركات الفئران

كان أهل الإقليم يتناوبون على أكل العصيدة الرقيقة، وكان الحصول على بعض الخبز الجاف سببًا للاحتفال

وفي أشد البرد، رأى بعينيه أخ الجار يموت متجمدًا في منزله

عندها كان يظن نفسه ذا شأن، حرًا أعلى مرتبة من عبد

أما الآن، وهو ينظر إلى جبال القمح واللحم المجفف والفحم، وإلى أولئك العبيد السابقين ينتعلون أحذية جديدة

أدرك أخيرًا أن صفة “الحر” قد لا تساوي شيئًا

ما يقرر فعلًا هل تعيش بكرامة هو الأرض التي تقف عليها ولمن تتبع

راودته خاطرة غريبة وقاسية بهدوء: لو أنه عرف، لما تمسّك بتلك الأراضي المتهالكة. لو أنه فرّ إلى ريد تايد أبكر، لعاش اليوم أكرم بكثير

“لكن صدقًا، هذا العام هو الأفضل على الإطلاق” جرّ كلام جاك أفكار بيت إلى الحاضر

“انظر هناك” أشار جاك إلى الجانب: “المخازن تكاد تفيض. حتى برادلي علّق بأنهم ولحسن الحظ وسّعوها سلفًا، وإلا لتكدست في الساحة الآن”

تتبع بيت إشارته فرأى عشرات المراهقين يحملون حطبًا وحِزَم جلود، يعدون ذهابًا وإيابًا

هؤلاء طلاب من مدينة ريد تايد، تطوّعوا لمساعدة نقل المؤن في الأيام القليلة الماضية

ولما رأى صف العربات المصفوفة من الخشب والحبوب والصناديق الطبية والمعاطف الفروية والأحذية الجلدية التي أخرجتها الورش

لم يستطع إلا أن يسأل بصوت منخفض: “لكن—هل ستوزَّع كل هذه الأشياء حقًا؟”

سمع جاك السؤال فلم يُجب فورًا، بل نظر إلى الحشد المنشغل وقد غدت نظرته فجأة أكثر جدية

“قال اللورد لويس” خفض صوته، كأنه يقلّد نبرة اللورد لويس المعتادة: “فقط إذا شبع الناس، ودفئوا في لباسهم، ورغبوا في البقاء، ستستمر هذه المدينة في الوجود”