الفصل:28

ساد الصمت الغرفة، ولم يقطعه سوى طقطقة خافتة لحطب يشتعل في الموقد

وقف لويس بجانب السرير، ينظر إلى الشابة الهزيلة أمامه

كانت بشرتها أبهت من بشرة أبناء الإمبراطورية، تحمل مسحة البرودة المميزة للشمال

كان شعرها القصير الفضي الأبيض مبعثرًا قليلًا، وعيناها زرقاوان عميقتان، تبعثان إحساسًا بالغموض

وعلى الرغم من نحافة جسدها، إلا أن تحت جلدها المشدود خطوط عضلية، كفهد يستعد للانقضاض

حتى في محنتها، كان بصرها لا متواضع ولا متعجرف، يحمل يقظة تكاد لا تُرى

سأل لويس: “ما اسمك؟”

نظرت إليه سيف بصمت، دون أن تجيب

“من أين أتيتِ؟”

ما زالت صامتة

“إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

انعكس ضوء النار على وجه الشابة الهادئ غير المضطرب، وكأنها لم تسمع، وبقيت في صمت

تنهدت العمة الطيبة الجالسة بجانبها، وربتت برفق على يد سيف

وبصوت يحمل مسحة شفقة قالت: “يا طفلة المسكينة، لا تخافي، كلنا هنا أناس طيبون، والسيد أنقذكِ، لن يؤذيكِ”

لكن عقل سيف كان يعمل بسرعة

كانت تعرف جيدًا أن اختلاق هوية قد ينكشف بسهولة

وأن محاولة التهرب من الأسئلة قد يثير الشكوك فقط

أفضل طريقة فكرت بها هي التظاهر بالجهل، والادعاء بأنها لا تعرف شيئًا

لم ترغب في كشف هويتها، لذا استمرت في الصمت

لكن لم تتوقع أن يكون رد فعل الطرف الآخر أكثر تفهمًا مما ظنت

تظاهر لويس بالتفكير وهو ينظر إليها

وبعد لحظة، بدا وكأنه توصل إلى استنتاج وقال بنبرة هادئة: “يبدو أنك فقدتِ ذاكرتكِ؟”

أصيبت سيف بالذهول للحظة، ولم تتوقع أن يبادر لويس بإعطائها مثل هذا التفسير

خفضت بصرها قليلًا، دون أن تؤكد أو تنفي، وقبلت ذلك ضمنيًا

نظر لويس إلى شعرها الأبيض الفضي وقال عرضًا: “بما أنك فقدتِ ذاكرتك، يمكنك البقاء هنا الآن”

ثم فكر قليلًا، وابتسامة ذات معنى غير معروف ظهرت على طرف فمه: “شعركِ أبيض، لذا من الآن فصاعدًا ستُدعين «بيضاء الصغيرة»”

في الحال، انكمشت حدقتا سيف، واشتعل الغضب في قلبها

بيضاء الصغيرة؟!

لقد كانت أميرة قبيلة هان يويه، تربت على تقاليد ملكية منذ طفولتها، وعلّمها والدها أنها تحمل دمًا نبيلًا وتتحمل مستقبل قبيلتها

والآن يمنحها أحد البرابرة الجنوبيين اسمًا يشبه أسماء الحيوانات الأليفة؟!

غرست أظافرها في كفيها وهي تكبح غضبها

قالت لنفسها ألا تُظهر مشاعرها، وألا تدعه يكتشف هويتها الحقيقية

لذلك بقيت صامتة، تشد على أسنانها دون أن تنطق بكلمة

لكنها كانت قد وسمت في قلبها ذلك الجنوبي الذي أهانها

“هل تعرفين القراءة؟” سأل لويس عرضًا وكأنه سؤال عابر

وبينما كانت سيف تكبح غضبها، أومأت بلا وعي

لكنها في اللحظة نفسها تقريبًا، أدركت أنها ارتكبت خطأ

كان رد فعلها سريعًا جدًا وطبيعيًا

في قبيلة هان يويه، فقط الطبقة النبيلة كانت تملك فرصة تعلم كتابة ولغة الجنوبيين

ولهذا، رغم أن والد سيف كان يكره الجنوبيين بشدة، فإنه استأجر معلمًا جنوبيًا ليعلمها اللغة والكتابة

والآن، أصبح هذا نقطة ضعف محتملة قد تفضح هويتها

رفعت سيف عينيها بخفة لترى تعبير لويس، محاولة تحديد إن كان قد لاحظ شيئًا

لكن لويس بدا غير مدرك لزلة لسانها، وأومأ بتفكير: “إذن ستكونين سكرتيرتي من الآن فصاعدًا”

“سكرتيرة؟”

لم تستوعب سيف على الفور، إذ لم تسمع بهذه الكلمة من قبل

فسر لويس: “هي من تساعدني في تدوين الأمور والتعامل مع المهام المتفرقة. لا تقلقي، ليس فيها شيء صعب، ولن تضطري لعمل أي أمر خطير”

خفضت سيف بصرها، غارقة في التفكير

كلمة سكرتيرة لم تبدُ كهوية عبدة أو أسيرة، ولا بدت كعمل خطير

على الأقل مقارنة بالسجن أو الاستجواب أو حتى الإعدام المباشر، كان هذا الترتيب أفضل بكثير

ويبدو أنها لم تكن تملك خيارًا أفضل

لذا أومأت سيف برفق، موافقة ضمنيًا على الترتيب

لم يكن هذا خضوعًا، بل صبرًا، كما أخبرت نفسها

عندما رأى لويس ذلك، انحنى طرف فمه بابتسامة، ثم وقف: “لقد استيقظتِ للتو، فاستريحي جيدًا أولًا. سنتحدث مجددًا عندما تتعافين”

وبهذا، لم يقل شيئًا آخر وغادر نحو الباب

راقبت سيف ظهر لويس وهو يبتعد، وأصابعها تشد على الفراش بخفة، وعيناها تحملان نظرة معقدة

هذا الرجل لم يُظهر نية شر واضحة، لكنه لم يكن طيبًا تمامًا أيضًا

ما الذي يفكر فيه بالضبط؟

لم تستطع الحكم في الوقت الحالي، ولم تجرؤ على الاستنتاج المتسرع

لكن هناك أمر كانت واثقة منه تمامًا: مهما حصل، لن يتغير هدفها النهائي

أن تعيش… ثم تنتقم!

في الجهة الأخرى، خرج لويس من الغرفة، وابتسامة خفيفة على شفتيه، يبدو في مزاج جيد

أن تكون سيف سكرتيرته كان بالفعل فكرة جيدة

لم يهتم لويس بإخفاء سيف لهويتها

فقد حصل بالفعل على فهم عام لهويتها من خلال نظامه الاستخباراتي

لم تكن هويتها مهمة، ما يهم هو أنها الآن لا شيء

حتى لو أتيحت فرصة لاستخدام هويتها لاحقًا، فلن يحتاج إلى موافقتها

طالما أن سيف الآن في إقليمه، تحت سيطرته، فهذا يكفي

بل إنه وجد في تكتمها المتعمد شيئًا جذابًا

مثل كلب ضال تم تبنيه، لا يجرؤ على النباح، لكنه دائم الحذر، ذيله مطوي قليلًا

لا يريد الاقتراب، ومع ذلك لا يجرؤ على التصرف بتهور، خشية أن يُذبح ويؤكل إذا ارتكب خطأ

أما قدرتها على الكتابة، فقد كانت مفاجأة سارة

فبهذه الطريقة، سيتقلص ضغط العمل على سيلكو كثيرًا، ولن يضطر للشكوى يوميًا من تراكم الأوراق

وفوق ذلك، وجود شابة جميلة ذات شعر أبيض بجانبه سيجعل مزاجه في العمل أفضل، أليس كذلك؟

تابع السير وهو في مزاج جيد، ثم انعطف إلى ورشة الحرفيين، مستعدًا لمناقشة بناء القلعة مع مايك

كان بناء إقليم المد الأحمر في أوجه

وبفضل سهولة بناء المساكن شبه الجوفية المشتركة، والعمل الجاد من العبيد، ارتفعت صفوف من البيوت المرتبة من الأرض، وقد اكتمل شكل المساكن شبه الجوفية المشتركة

ويمكن اعتباره معجزة في تاريخ البناء في الشمال

الآن، أصبح لكل فارس غرفة مستقلة، ويتشارك جنديان في غرفة، والمواطنون الأحرار ثلاثة في غرفة، والعبيد ستة، بينما تستطيع الأسر المتزوجة التقديم للحصول على مسكن مستقل

كانت هذه الترتيبات السكنية نعمة عظيمة في أراضي الشمال القاحلة

فعلى الأقل، عند مجيء الشتاء، لن يبقى أحد بلا مأوى، ليموت متجمدًا في الثلج

كان هذا أمرًا يكاد لا يُصدق في أقاليم أخرى، لكن تحت حكم لويس، أصبح كل ذلك واقعًا

ومع ذلك، لم يكن مجرد توفير السكن للشعب كافيًا

والآن بعد أن بدأ أساس إقليم المد الأحمر يترسخ تدريجيًا، حان وقت تخصيص نصف الحرفيين والعمال لبدء بناء القلعة الحقيقية للسيد