الفصل:15

بينما قام الفارس بسهولة بذبح الذئب الجليدي البالغ، كان لويس ورفاقه قد تسللوا بالفعل بسرعة إلى وكر قطيع الذئاب

“أشعلوا النيران”، همس لويس

على الفور أخرج عدة صيادين مشاعل وأشعلوها برفق

أضاء الضوء البرتقالي الدافئ داخل الكهف، وكانت جدرانه الصخرية خشنة، والهواء مفعمًا برائحة المسك المميزة للوحوش

جالت أنظار الجميع سريعًا في المكان حتى وجدوا هدفهم في عمق الكهف

كان أكثر من عشرين جروًا من الذئاب الجليدية يتجمعون معًا مرتجفين

لم يكونوا كبار الحجم، بفراء أبيض كثيف كالثلج وعيون مليئة بالخوف من البشر

“يا لهذا العدد من الجراء!” تمتم أحد الصيادين بدهشة منخفضة

ولعق إيج شفتيه المتشققتين، وعيناه تتقدان بالحماسة: “هؤلاء الصغار، عندما يكبرون، سيكونون بالتأكيد صيادين من الطراز الأول”

وأطلق بعض الذئاب الصغيرة زئيرًا لطيفًا لكنه شرس تجاه المجموعة، في محاولة لتحذير الدخلاء

عندما تكون ضعيفًا، حتى غضبك يبدو لطيفًا في أعين الآخرين

“هؤلاء الصغار يتمتعون بمزاج حاد”، ضحك إيج

“تعالوا أيها الصغار، تناولوا بعض الطعام”

وضع أحد الصيادين قطعة لحم أمام جرو مختبئ في فجوة صخرية، وتراجع عمدًا نصف خطوة ليبدو أقل تهديدًا

كانت هذه القطع من اللحم قد طليت خصيصًا بمزيج مهدئ مصنوع من الأعشاب

وكان يمكنه تهدئة مشاعر الجراء بفاعلية، مما يجعلهم يسترخون دون أن يشعروا

اقتربت بعض الجراء الجريئة والجائعة بعد أن شمت رائحة اللحم في الهواء، وبعد لحظة من التردد، لم تستطع مقاومة التقدم بحذر لتنهش

وبمجرد أن رأت بقية الجراء أن رفيقها تناول اللحم دون ضرر، اندفعت المزيد منها لتناول الطعام، حتى أنها كانت تدفع رفاقها بأقدامها الصغيرة خوفًا من أن يفوتها نصيبها

لكن في أقل من دقيقتين، بدأ تأثير المهدئ يظهر تدريجيًا

فالجراء التي كانت حذرة في البداية، بعد أكل اللحم، أصبحت شاردة الذهن، وبعضها بدأ يتمايل بجسده الصغير وكأنه على وشك السقوط

“يمكننا التحرك الآن”، همس إيج

“كونوا لطيفين، فهؤلاء جميعًا ذئاب حرب مستقبلية”، أوصى لويس

“مفهوم”

لف الصيادون برفق كل جرو بجلود حيوانات لمنعهم من المقاومة بسبب الانزعاج

ورغم أن بعض الجراء ظلت واعية، غير راغبة في الاستسلام، فكانت تلتوي بيأس بأجسادها الصغيرة وتقاوم الصيادين

لكن قوتها كانت صغيرة جدًا في النهاية، وسرعان ما وُضعت بإحكام داخل أكياس جلدية

وهكذا، فقدت جميع الجراء العشرين وما يزيد أي قدرة على المقاومة، ووُضعت كل منها في حقيبة جلدية مصممة خصيصًا لضمان عدم إصابتها أثناء النقل

لقد اكتملت المهمة

نظر لويس إلى الجراء المعبأة أمامه في الأكياس الجلدية وضحك: “هيا بنا”

على الفور حمل الصيادون الأكياس الجلدية على ظهورهم، وغادروا الكهف للالتحاق بالفارس، وأسرعوا عائدين نحو الإقليم

…

بعد إحضار الجراء إلى إقليم المد الأحمر، أمر لويس بوضعها في حظيرة خشبية أُعدت مسبقًا

كانت الحظيرة واسعة، وأرضها مغطاة بالعشب الجاف السميك، وحتى أن عدة أعشاش ناعمة من جلود الحيوانات وضعت في الزوايا، مقلدةً موطن الذئاب الطبيعي لتقليل قلقهم

ومع ذلك، وبعد هذا التغيير المفاجئ، ظلت هذه الجراء شديدة الحذر

كانت تتجمع معًا، وآذانها المغطاة بالفراء منتصبة، وتكشف عن أسنان صغيرة لكنها حادة، مستعدة للدفاع ضد أي تهديد خارجي في أي لحظة

وقف لويس أمام الحظيرة، وعيناه مثبتتان على أكثر الجراء تميزًا في الوسط

كان جروًا أكثر قوة من رفاقه، بأطراف طويلة ونظرة تحمل لمحة من التحدي البري

حتى مع تجمع الجراء الأخرى وإصدارها أنينًا منخفضًا

ظل واقفًا منتصبًا، ونظراته الحادة تمسح البشر خارج الحظيرة، دون أن يظهر عليه أي ذعر من وحش صغير

وكان هذا الحضور، المنبعث من أعماق عظامه، يوضح من النظرة الأولى مدى اختلافه عن بقية الجراء

“هذا”، لاحظ إيج أيضًا الأمر، وهتف: “يمتلك مقومات ملك الذئاب”

“مقومات ملك الذئاب؟” خطرت فكرة للويس، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه، “إذن ستُدعى الناب البارد”

تحركت أذنا الجرو قليلًا، وكأنه شعر أن البشر يتحدثون عنه

ومع ذلك، لم يُظهر أي علامة على التراجع، وظل يحدق بهم بحذر

“إيج، كيف تعتقد أننا يجب أن نقوم بترويضهم؟” سحب لويس نظره والتفت إلى إيج، الصياد الواقف بجانبه

انقبض قلب إيج

كان هذا السؤال يبدو عابرًا، لكنه كان يحمل ضمنيًا لمحة من اختبار

كان يعلم أن الحاكم يقيّم قدراته

لم يجرؤ إيج على الإهمال ولو قليلًا، فرتب أفكاره بسرعة، وأجاب باحترام:

“أولًا، يجب أن نؤسس علاقة اعتماد. الجراء بحاجة إلى الأمان والطعام، وعلينا أن نحرص على أنه في كل مرة نطعمهم، يرون البشر، حتى يعتبروا البشر مصدر رزقهم

لكن هذا لا يكفي. فالجراء بطبيعتها شرسة، وترويضها بالطعام فقط غير واقعي. سوف تحرس طعامها، وقد تهاجم الناس بنشاط؛ لذا يجب استخدام طريقة مباشرة أكثر لتعليمها الطاعة”

“مثل ماذا؟”

“إذا حرس الذئب طعامه، يجب تأديبه فورًا. وإذا قاوم، فيجب طرحه أرضًا مباشرة حتى يستسلم. ففي عالم الذئاب، القوة هي التي تحدد الحق”

أومأ لويس برضا: “أكمل”

ارتفعت معنويات إيج على الفور، وتلاشى التوتر من قلبه قليلًا، وأكمل: “الخطوة الثانية، تأسيس النظام”

وأشار إلى الناب البارد: “هناك تسلسل هرمي واضح داخل قطيع الذئاب، وهذا الجرو الأقوى، حجمه وهيئته ونظرته، كلها تثبت أنه ملك ذئاب بالفطرة

وبمجرد ترويضه، ستتبع الجراء الأخرى تلقائيًا”

وعند سماع ذلك، مد لويس يده بتفكير، وطرق برفق على الحظيرة

رفع الناب البارد رأسه على الفور، وحدق فيه، ونظراته تحمل لمحة من الحذر، لكنه لم يتراجع على الفور

“إذن، ما اقتراحك؟” واصل لويس سؤاله

قال إيج بجرأة: “يجب أن تروض الناب البارد بنفسك! فبمجرد أن يعترف بك سيدًا له، سيكون هو والبقية أوفياء لك بلا شك”

وما إن نطقت هذه الكلمات حتى نظر الصيادون المحيطون إلى إيج بدهشة

أن يروض الحاكم ذئبًا بنفسه؟ لم يكن هذا جرأة عادية

لكن لويس أظهر ابتسامة ذات مغزى

لقد ذكره نظام الاستخبارات اليومية أن إيج مُروض وحوش ماهر

ويبدو الآن أن الأمر صحيح، فهذا العجوز لديه ما يميزه

وقف لويس ببطء وربت على كتف إيج: “جيد جدًا. من اليوم فصاعدًا، ستكون مسؤولًا عن جميع شؤون ترويض الوحوش في إقليم المد الأحمر”

تجمد إيج لوهلة، ثم اندفع شعور لا يُقاوم من الحماسة في قلبه، وجثا على ركبة واحدة فجأة: “هذا التابع لن يخذلك!”

قبل بضعة أشهر، كان متشردًا بائسًا في الإقليم الشمالي، بالكاد ينجو من الصيد

ولولا مرور مجموعة الحاكم لويس به، لكان قد مات متجمدًا في الثلج

أما الآن، فلم ينل فقط تقدير الحاكم، بل أُوكلت إليه مهمة جسيمة!

وفوق ذلك، وبحسب شخصية الحاكم، فإذا أبلَى بلاءً حسنًا، فلن يُعامل بسوء

وألقى المتفرجون، عند رؤية ذلك، نظرات حاسدة

“إيج، هذا الرجل، حظه رائع”

“بالفعل، مكانته ستصبح مختلفة على الأرجح من الآن فصاعدًا”