الفصل:12

كان سيلكو منشغلًا للغاية في الآونة الأخيرة، بالكاد يجد وقتًا ليلتقط أنفاسه

وكل ذلك بسبب ملاحظة عابرة من لويس: “اذهب وسجّل المعلومات الأساسية لسكان إقليم المد الأحمر، وانظر فيما يجيده كل واحد منهم”

فتم إلقاؤه في كومة من الملفات المكتوبة بخط اليد بشكل فوضوي، وهو يحدّق بلا تعبير في مجموعة من المزارعين والحدادين المذهولين

كان بعضهم يتلعثم، غير واثق تمامًا مما سيقوله

“كنت أزرع”

“هل لا تزال ترغب في الاستمرار في الزراعة؟”

“…لا أدري”

“…”

آخرون أجابوا بلا مبالاة: “أجيد العيش”

كاد سيلكو أن يصفع دفتر السجلات على وجه ذلك الشخص حينها

“اللعنة، كيف انتهى بي المطاف، أنا كيميائي مستقبلي، كخادم لسيّد إقطاعي حدودي؟”

تمتم سيلكو بالشتائم تحت أنفاسه، بينما كان يكتب بسرعة، ناسخًا الأسماء واحدًا تلو الآخر في السجل

لم يكن له أن يلوم إلا نفسه لتهوره حين سرق وصفة سرية كيميائية!

فهو كان في الأصل مجرد متدرب كيميائي يسرق أحيانًا البلورات السحرية من معلمه ليبيعها مقابل بعض المال، ويعيش حياة راقية في اتحاد الزمرد

إلى أن التقى يومًا بشخص غامض في السوق السوداء عرض عليه مبلغًا كبيرًا، طالبًا منه تحديدًا أن يسرق إحدى التقنيات الكيميائية السرية من معلمه، وكان السعر المعروض مرتفعًا لدرجة جعلت قلبه يخفق بشدة

لم يتردد سيلكو طويلًا، فالمبلغ كان كافيًا لإنهاء فترة تدريبه وفتح ورشته الكيميائية الخاصة

لكن الخطة لم تسر بسلاسة كما تخيّل

فالوصفة السرية كانت معقدة جدًا بحيث لا يمكنه حفظها، لذا أخذها كاملة

وكان معلمه ينسى دائمًا على أي حال، ولن يلاحظ إن فقد وصفة واحدة

غير أنه أساء تقدير أهمية تلك الوصفة

فقد اكتشف معلمه سريعًا ضياعها، وأصدر اتحاد النخاع الذهبي، الذي ينتمي إليه المعلم، أمرًا بملاحقة الجاني الذي سرقها، متوعدًا بإحضاره للعدالة

تم القبض بسرعة على المشتري في السوق السوداء، فاعترف بتورطه

وكان سيلكو يعلم أنه إذا تم القبض عليه، فلن يواجه عقوبة قاسية فحسب، بل ربما يُرسل أيضًا إلى مختبر ليكون فأر تجارب لمختلف التجارب الكيميائية الغريبة

وللنجاة، تنكّر بذكاء كعبد، واندسّ بين العبيد الذين كان ينقلهم أحد تجار العبيد، على أمل التسلل خارج اتحاد الزمرد ثم العثور على فرصة للهروب

لكن هؤلاء التجار كانوا أكثر دهاءً مما تخيّل!

فبمجرد أن حاول القيام بأي حركة، تلقى وابلًا من سياطهم، دون أن يتركوا له مجالًا للمقاومة

وبعد عدة جولات من الضرب، أصبح مطيعًا

وهكذا، أصبح حقًا عبدًا عاديًا، ولم يجرؤ على كشف هويته كمتدرب كيميائي

فلو علم هؤلاء التجار بذلك، لكانوا سعداء ببيعه مجددًا إلى اتحاد النخاع الذهبي، وهناك يُرسل مباشرة إلى طاولة التجارب

وبعد كثير من التنقل، جُلب إلى السوق السوداء في مدينة رمح الجليد

وكان يظن أنه سيباع للعمل في منجم، يحفر فيه بقية حياته

لكن من كان يظن أنه سيُشترى من قبل سيّد شاب يُدعى لويس، ويُجلب إلى هذا الإقليم المنسي

في البداية، شعر سيلكو أنه ربما فرّ من الجحيم ليقع في جحيم آخر، حيث سيظل عبدًا حتى الموت

لكن لويس لم يعامل العبيد كالمواشي، بخلاف باقي النبلاء

بل بعد أن علم أنه يستطيع القراءة والقيام بالحسابات، ألغى وضعيته كعبد وجعله مساعدًا، شبيهًا بوكيل أعمال

وخلال فترة ملاحظته وتعامله مع لويس، اكتشف شيئًا واحدًا — أن لويس شخص طيب

فقد كان يشارك طعامه مع العبيد الجياع، ويمزق بنفسه عقود العبودية ليمنحهم الحرية

نبيل يعامل العبيد كبشر فعلًا؟

في نظر سيلكو، بدا هذا وكأنه تابع ورع أكثر من كونه سيدًا كفؤًا

“تسك، يبدو أنني محظوظ هذه المرة…”

قال سيلكو ذلك، لكن في قلبه، كان دائمًا يحسب فرص الهروب

فكيف يمكن لكيميائي عظيم مستقبلي أن يقضي حياته كلها في هذا المكان المنسي؟

…

“سيدي، هذا هو الإحصاء الذي طلبت مني إجراؤه لسكان الإقليم” وضع سيلكو سجلًا سميكًا على مكتب لويس

كان وجهه يشي بإرهاق شديد، وخطواته متعثرة قليلًا

“همم، أحسنت” أخذ لويس السجل وقلب صفحاته بلا اكتراث

لم يكن الخط مرتبًا، لكنه كان واضحًا، والتصنيف دقيقًا

حتى الشيوخ الذين بالكاد يمسكون بالمجرفة، والنساء اللواتي يعرفن الحياكة، وحتى الأطفال الذين يجيدون الصيد، تم تمييزهم، مما أظهر الجهد المبذول في التنظيم

لقد كان فعلًا موهوبًا

رفع لويس نظره إلى الشاب الواقف أمامه

كان سيلكو واقفًا بكسل، والهالات السوداء تحت عينيه عميقة

وكان لويس بالطبع يعرف أن سيلكو ليس شخصًا عاديًا

فـ “نظام الاستخبارات اليومية” الذي يملكه ليس مجرد عرض بلا فائدة

إذ منذ شرائه لسيلكو، كان يعلم أنه متدرب كيميائي من اتحاد النخاع الذهبي في اتحاد الزمرد، وهو أيضًا مجرم

ومع ذلك، لم يفضحه

فمن جهة، لم يكن سيلكو يبدو أنه يضمر أي نية سيئة

ولم يكن لويس في عجلة لفضحه، بل أراد أن يرى متى سيقرر التحدث بنفسه

ومن جهة أخرى، وبالنظر إلى الوضع الحالي لإقليم المد الأحمر، فإن مساعدًا متعلمًا ذو قدرات إدارية أنفع بكثير من متدرب كيميائي

فالإقليم ما يزال في مراحله الأولى من التطوير؛ ناهيك عن الكيمياء، فحتى البنية التحتية الأساسية لم تكتمل بعد

والأهم الآن هو جعل هذه الأرض تعمل كما يجب، لا القيام بتجارب كيميائية

فلو كشف أمره فورًا، فماذا لو قرر هذا الشخص التراخي وعدم القيام بالأعمال؟

ألقى لويس نظرة على كومة الوثائق ودفاتر الحساب المكدسة خلفه

فإذا فقد سيلكو، فعلى الأرجح سيتعين عليه، بصفته السيّد الجديد، أن يجلس وسط هذه الفوضى ويفرز المستندات بنفسه

وبعد التفكير، قرر لويس الاستمرار في التظاهر بالجهل

فعلى أي حال، هذا المكان برية، ولا يمكن للطرف الآخر الهرب

وواضعًا أمر سيلكو جانبًا مؤقتًا، فتح لويس سجل الإحصاء في يده، وبدأ يراجع بسرعة الوضع الأساسي للسكان

وعند رؤية النتائج، لم يستطع إلا أن يبتسم قليلًا

فمع أن إقليم المد الأحمر يبدو برية قاحلة، إلا أن المواهب هنا كانت أغزر بكثير مما تصوره لويس

فبعدد سكان يتجاوز الألف، كان المزارعون والرعاة يشكلون الأغلبية، وهناك أكثر من مئة صياد أسماك متمرّس

كما وُجد العشرات من الصيادين، والحدادين، والنجارين، والدباغين، وهو ما يكفي لبناء إقليم مكتفٍ ذاتيًا بشكل أساسي

وكانت هذه بالضبط المعلومات التي يحتاجها لويس

فلم يطلب من سيلكو إجراء الإحصاء لمجرد التسجيل، بل لفهم واقع الإقليم

فالإقليم يشبه آلة دقيقة؛ يجب أن يكون كل ترس في موضعه الصحيح ليعمل بكفاءة

فإذا طُلب من مزارع أن يصبح حدادًا، أو صياد أسماك أن يحفر قنوات، أو صياد أن يرعى الغنم، فقد تعمل الآلة، لكن ببطء شديد

وإذا لم يفهم السيّد شعبه، فلن يستطيع التحكم في مستقبل هذه الأرض

لذلك، كان الأمر التالي هو كيفية ترتيب هؤلاء الناس بشكل منطقي، وجعل إقليم المد الأحمر يسير على المسار الصحيح في أسرع وقت ممكن