الفصل:11

تردد العبيد المعيّنون، وتقدموا بخطوات مترددة وقلوبهم يملؤها القلق

لم يبدأ لويس بالكلام إلا بعد أن أخذوا مواقعهم

“في الأيام الماضية، بذلتم جهدًا عظيمًا في بناء إقليم المد الأحمر، ولذلك، اليوم سأمنحكم المكافأة التي تستحقونها”

وبدون أي كلمات زائدة، مد لويس يده مباشرة وأخذ عقود العبيد من يد سيلكو، وألقاها في النار المشتعلة

الحرائق المتأججة التهمت الحروف التي كانت ترمز إلى وضعهم كعبيد

“ابتداءً من اليوم، أنتم لم تعودوا عبيدًا، بل أحرار”

ذهل الجميع، حتى أن أنفاسهم توقفت لبرهة

“الحرية…؟!”

تبادل العبيد النظرات بعدم تصديق، وامتلأت عيونهم بالصدمة، وكأنهم لا يستطيعون الوثوق بما تراه أعينهم أو تسمعه آذانهم

وفي اللحظة التالية، انفجر الحشد تمامًا

“أحرار؟! نحن أحرار؟!”

“يا سيدي العظيم!”

“يا إلهي… أحرار… أنا… أنا حر؟!”

رجل في منتصف العمر ذو وجه متجعد انهار فجأة على الأرض، وبدأ يضرب جبهته على التربة المتجمدة الصلبة مرارًا، دون أن يتوقف حتى بدأ الدم يتسرب

كان صوته أجشًا ومكسورًا من فرط الانفعال: “يا سيدي العظيم! يا صاحب الفضل!”

“يا سيدي العظيم! أنت المنقذ الذي أرسلته السماء!” قالت عبدة شابة وهي تغطي وجهها وتبكي، وكتفاها يهتزان بلا تحكم

وعبد مسن ارتعشت يداه وهو يرفعهما، يتمتم بكلمات خافتة

وكأنه يصلي لسلف التنانين، أو يقدم أسمى عبارات الامتنان للويـس

…

وفي هذه الأثناء، حدق باقي العبيد من حولهم بأعين متسعة، ينظرون بدهشة إلى أولئك الراكعين على الأرض

ملأهم الندم، متسائلين لماذا لم يبذلوا جهدًا أكبر؛ فربما كانوا سيكونون أحرارًا في تلك اللحظة

وبمجرد أن هدأ المشهد قليلًا، ألقى لويس قنبلة أكبر:

“ابتداءً من اليوم، سيتم تحرير أكثر من عشرة عبيد ممن ساهموا في إقليم المد الأحمر كل شهر

طالما أنكم على استعداد للعمل بجد وتقديم المساهمات للإقليم، فسيكون لكل واحد منكم فرصة ليصبح حرًا، بل ويمتلك أرضه الخاصة”

تطلع جميع العبيد إلى لويس بعدم تصديق

إذا كان تحرير المجموعة التي أمامهم قد منحهم بصيص أمل

فإن ما قاله لويس الآن قد منحهم مستقبلًا حقيقيًا

كعبيد، كانوا مجرد ممتلكات للويـس؛ يمكنه أن يقرر حياتهم وموتهم كيفما يشاء

وكان أبناؤهم وأحفادهم سيظلون عبيدًا، عاجزين عن النهوض لأجيال

لكن الآن، يخبرهم لويس أنه طالما عملوا بجد، فسيكون لديهم فرصة للهروب من عبوديتهم ويصبحوا أناسًا أحرارًا بحق

بالنسبة لهم، كان هذا يعني الانتقال من الجحيم إلى عالم البشر

بعض العبيد الأذكياء جثوا على ركبهم وهم يهتفون: “أيها السيد العظيم!”

وسرعان ما تبعهم آخرون، وارتفعت الأصوات وانخفضت، لتجتاح الساحة كلها كموجة

كانت أصواتهم مبحوحة ومرتجفة، يملؤها الحماس الجامح

“أيها السيد العظيم!”

“أيها السيد العظيم!!”

ازدادت أصواتهم ارتفاعًا وتوحدًا، حتى اندمجت في جوقة تصم الآذان

كان صراخًا خرج من أعماق أرواحهم، يدوّي تحت سماء الليل، ويبقى صداه طويلًا

“أيها السيد العظيم!!!”

راقب الفرسان على الجانب هذا المشهد وتبادلوا النظرات

وعلى الرغم من أنهم شهدوا بالفعل معجزات كثيرة من سيدهم، إلا أن هذا المشهد أمامهم تركهم في غاية الدهشة

رجل واحد، وبضع كلمات، حوّل مجموعة من العبيد الخاملين أشبه بالموتى الأحياء إلى مؤمنين متحمسين؟

حتى أن بعض الفرسان الصغار شعروا بالارتباك

لماذا صار هؤلاء العبيد الحقيرون ينظرون الآن إلى لويس وكأنهم يعبدون كائنًا عظيمًا؟

أما لويس، الواقف على الصخرة العالية، فقد امتلأت عيناه بالمشاعر

وعد شفهي واحد يمكن أن يكون له هذه القوة العظيمة

بصفته وريثًا، كان بطبيعته لا يوافق على نظام العبودية

كان من المؤكد أن نظام العبودية يجب أن يُلغى، لكن الأمر يجب أن يتم خطوة بخطوة

لو أطلق الحرية الكاملة دفعة واحدة، يخشى أن يسبب ذلك الفوضى

أما بتحريرهم تدريجيًا عبر آلية المكافأة، فسيحفز العبيد، ويسمح بتطور الإقليم بسرعة

في الحقيقة، لم يكن الفرق في المكانة بين العبيد والأحرار في إقليم المد الأحمر كبيرًا جدًا

فكل محاصيل الأحرار ستسلم للويـس لتوزيعها بشكل موحد

كان الأمر مجرد وسيلة لتمييز طبقتين؛ وإتاحة الحراك بينهما يجعل من السهل تحفيز الحماس

“وبالطبع، أنتم أيضًا لا غنى عنكم” حوّل لويس نظره نحو الجنود والفرسان الواقفين في الحلقة الخارجية

أشار بيده، فقام الخدم خلفه بفتح عدة صناديق خشبية ثقيلة بمهارة وسرعة

انعكس ضوء النار على دروع جلدية سميكة وأحذية دافئة مرتبة بعناية داخل الصناديق

في تلك اللحظة، انجذبت أنظار جميع الجنود تقريبًا نحو المؤن في الصناديق

“كل جندي، مجموعة درع من جلد الوحوش وزوج من أحذية جلدية شمالية

وأعضاء فرسان الحرس سيحصلون على مكافأة إضافية عبارة عن فرو ذئب كامل، يمكن استخدامه كبطانة للدروع”

وبمجرد أن أنهى كلماته، اندفع الجنود نحو الصناديق على الفور

فهنا في الشمال، حيث البرد والفقر، تكون الموارد نادرة للغاية

كثير من الجنود كانوا ما زالوا يرتدون أحذية مهترئة، وكان من المعتاد أن تتجمد أقدامهم أثناء الدوريات في الجليد والثلوج

امتلاك زوج جديد من الأحذية ودروع جلدية جديدة كان حلمًا بالنسبة لهم

وزّع الخدم قطع الدروع الجلدية السميكة على الجنود واحدًا تلو الآخر

“يا إلهي! إنها دروع جلدية حقيقية!”

“هذه الأحذية… هذه أفضل الأحذية الجلدية في الشمال!”

“يا سيدي، هل أنت جاد؟”

تلقوا المعدات بفرح، وامتلأت أعينهم بالمشاعر وقلوبهم بالامتنان

وقف لويس على الصخرة العالية، يراقب الجنود في الأسفل وهم في غاية الحماس، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه

كانت هذه الدروع والأحذية مما اشتراه مسبقًا من مدينة رمح الصقيع، في الأصل لتجهيز الجنود

وفي الشمال، أي هدية مهما كانت بسيطة تكفي لكسب الولاء المطلق

علاوة على ذلك، كانت هذه المكافآت من أكثر الأشياء التي يحتاجونها الآن، وقد علمها لويس من خلال نظام الاستخبارات

لقد كانت إصابة الهدف بدقة، فكيف لا يغمرهم الامتنان؟

بعد توزيع الأغراض، كان على الوليمة أن تستمر، فأُحضرت عدة طرائد مشوية ذهبية اللون تتلألأ بالدهون

تقطر عصارة اللحم الساخنة في النار، محدثة صوت “أزيز” خافت

انتشرت رائحة اللحم الغنية في الجو، لتثير شهيّة الجميع

نال الجميع قطعة، حتى العبيد الأقل شأنًا حصلوا على حصتهم بالعدل

وعندما دخلت أول لقمة من اللحم المشوي الشهي أفواههم، جلبت لهم الدفء والرضا الذي افتقدوه طويلًا، حتى أن البعض ذرف الدموع

“إنه لذيذ جدًا…”

“لم أذق اللحم الحقيقي منذ سنوات…”

ارتفعت أصوات الضحك والفرح في الساحة، وبدأ الناس يرقصون حول النار

أخذ أحد المتجولين الشماليين يعزف على مزمار عظمي بحماس، وانضمت عدة نساء من السكان الأصليين، يمسكن بأيدي بعضهن ويدرن ويقفزن

ولم يتخلف الجنود، فأخذوا يدندنون وينافسون في الرقص حول النار بمرح

ركض الأطفال جماعات في الساحة، ووجوههم تعكس الفرح الخالص

وعلى الصخرة الأعلى، كان لويس يراقب المشهد بهدوء

بصفته السيد، فقد وضع هؤلاء الناس آمالهم عليه

كان عليه أن يقودهم للبقاء، بل والازدهار، في هذه الأرض الباردة