7

الفصل 7: التحضيرات!

فتح الباب ليكشف عن شابٍ ذي شعرٍ أسود وعينين داكنتين وشفاهٍ حمراء.

كان طوله يقارب 1.8 متر، وملامحه مثالًا حيًّا للجمال: فكٌّ حاد، بشرة ناعمة، وعينان حادتان تحملان بريقًا من الحسابات العميقة. لكنّ قطرات العرق التي لم تزل عالقة بجسده العاري كانت كفيلة بفضح ما كان يفعله قبل لحظات.

اختار الأب أن يلتزم الصمت ويترك الفتى يتصرّف كما يشاء؛ فليس كأنه لم يكن طائشًا في مثل عمره.

انبعثت من الغرفة رائحة دخان سجائر حادّة.

قال البارون ساخرًا وهو يخطو إلى الداخل دون انتظار إذن: “ألن تسمح لي بالدخول؟ همف!”

جلس باسترخاء على كرسيٍ في ركن الجلوس وكأنه صاحب المكان.

نوكس وقف مذهولًا من تصرّف والده. صرخ! وبّخني! افعل شيئًا على الأقل! لقد أراد ردّة فعل—أيّ ردّة فعل—لكنّه لم ينل شيئًا.

سأل البارون، وهو يراقب تعابير ابنه بدقّة: “كيف حالك؟”

ردّ نوكس بلهجةٍ متحدية وهو يدحرج عينيه: “أنا بخير يا أبي، وكأنك لا تعرف ذلك أصلًا.”

فهم إريك المعنى الضمني: توقف عن اللف والدوران وادخل في صلب الموضوع.

قال الأب بهدوء: “هناك اختبار وضعته لك. إن اجتزته، فاطلب مني أي شيء، وسأمنحك إيّاه… أيًّا كان.”

ساد الصمت للحظة، بينما كان نوكس يعالج الكلام بعناية. لطالما أربكه ذلك الإحساس الغريب الذي يساوره حين يتصرّف ابنه بجدّية ووعي، مزيج من الفخر والانزعاج وحتى الغيرة.

بعد ثوانٍ، دوّى صوت نوكس في الغرفة: “أحسنت يا أبي! تعرف كيف تجعلني أفعل ما تريد. كما هو متوقع من والدي الحكيم الذي يخطط لكل شيء.” قالها بنبرة يقطر منها السخرية.

قبض البارون على أسنانه غاضبًا. من يظن نفسه؟ كيف يمكن لشخص أن يكون محترمًا ومُهينًا في الوقت ذاته؟ لا تقلق يا بني… حين ننتهي من ليون، سأمنحك درسًا لا يُنسى!

جلس نوكس باستقامة وقال: “إذن، ما المطلوب؟”

أجابه والده ببرود: “الأمر بسيط. ستذهب الليلة وتقتل لصًّا متلبّسًا بالسرقة. مفهوم؟”

“…؟”

تابع البارون: “بعد أن تؤكد أنه ليون أو لا، أعطني خبرًا. وإن لم يكن هو، تقتله أيضًا بعد قتل اللص. البقية سأهتم بها أنا.”

رفع نوكس حاجبيه في شك: “ليون… عديم الموهبة؟ لماذا يسرق وهو ضعيف؟”

قال البارون بصرامة: “أنت لا تفهم—إنه في نفس مستواك الآن.”

“ماذا؟! مستحيل! إنه فقط في السادسة عشرة من عمره!”

“لهذا السبب بالذات يجب أن يموت! وإلا ربما يختاره الإمبراطور ليكون بارونًا أو ڤيسكونت أو حتى إيرل بدلاً منك!”

“…حسنًا.”

تلاشى العبث من ملامح نوكس، وحلّت الجدية مكانها. فهم أخيرًا خطورة الموقف.

إما أن يموت ليون… أو أنني لن أعود من هذه المهمة.

لم يكن يعلم كيف ستنتهي تلك الوعود.

لكن كيف وصل إلى تلك المرحلة وهو في هذا العمر؟ أليس بلا موهبة؟ إن كنت أنا عبقريًا، فهو إذن ملك العباقرة! يجب أن يموت قبل أن يتحوّل إلى شوكة في الحلق.

ورغم ذلك، لم يستطع نوكس التخلّص من الإحساس بأن هناك قطعة ناقصة في هذا اللغز. تجاهلها مؤقتًا، لكنه عقد عزمه على شيء واحد:

جمع أكبر قدر من المعلومات عن ليون قبل حلول الليل.

الحاضر

خرج ليون من الغابة، يشعر بجسده مثقلًا وبخطواته بطيئة كأنها تجرّ التعب وراءها. لم يفكر سوى بالنوم.

حين وصل إلى بيته، أنهى بعض المهام الصغيرة قبل أن يسقط على فراشه.

استيقظ في حوالي الواحدة صباحًا من أجل “العملية”.

بعد أن أعدّ بعض الأدوات، أخذ خنجر والده—ذلك الخنجر نفسه الذي استخدمه أبوه أيام صعوده قبل أن يصبح إيرلًا ويتزوج والدة ليون.

صاحبة المتجر الذي يبيع حبوب الكيمياء كانت امرأة تُدعى أليكس، في أواخر الثلاثينيات أو أوائل الأربعينيات من عمرها. متجرها لم يكن كغيره في القرية؛ فقد امتلأت رفوفه بقطع نادرة لا يمكن العثور عليها في مكان آخر.

على سبيل المثال، كانت تملك كاميرا—نعم، كاميرا—لكنها محسّنة على يد أساتذة النقوش.

النقوش أو الـ مصفوفات و هي عبارة عن رموز مترابطة تُكوّن تشكيلات، حواجز، أو قيودًا مختلفة، وهي فنّ تعلمه المزارعون من شخصيات لعبة #SURVIVAL ONLINE!# قبل أن يجلبوه إلى العالم الواقعي بعد عصر استشعار الطاقة.

أما الحبوب، فتصنع بمزج أعشاب داخل مرجل خاص باستخدام حرارة دقيقة وتوقيت صارم. وممارسو هذا الفن النادر يُدعون الكيميائيين.

هاتان المهنتان نالتا احترامًا هائلًا في الإمبراطورية، فالأمر لم يكن مجرد موهبة، بل موارد ووقت وصبر لا يتزعزع. تعلّم أي منهما يتطلب استثمارات ضخمة ومخاطر عالية، إذ يهدر كثيرون مواد نفيسة قبل أن ينجحوا في صنع أول منتج صالح.

تصنيف هذه المهن يبدأ من E حتى SSS. وكلما ارتفع التصنيف، زاد الاحترام والشهرة، حتى يُطارد أصحاب الرتب العليا من النبلاء والعامة على حد سواء.

ارتدى ليون قناعًا تحسبًا لمقابلة أحدٍ في الطريق. ومع ذلك، فضّل أن يتجنب الناس كليًا: يختبئ، ينحني، أو يتسلل بين الظلال.

لم يكن الليل هادئًا كما في العصور الماضية؛ فالمدن والقرى كانت تنبض بالحياة حتى بعد غروب الشمس. فالخروج للبراري يعني مواجهة الوحوش.

مراتب الوحوش تبدأ من نجمة واحدة حتى 11 نجمة، وكل نجمة تعادل مستوى من مستويات الزراعة.

فالوحش ذو النجمة الواحدة يقابل قوة مزارع في مرحلة امتصاص الطاقة، وربما أكثر قليلًا.

أما الوحش ذو الأربع نجوم، فإنه يعادل مرحلة تصلب التشي، قادر على تشكيل قوقعة طاقية أو نواة، بل وحتى استخدام هجمات عنصرية.