الفصل 455 - قبل بدء العرض
رواية سادة الشتاء ابدأ بالاستخبارات اليومية - الفصل 455 - قبل بدء العرض
الفصل 455: قبل بدء العرض
اخترقت شمس أوائل الصيف ضباب الصباح الخفيف في الحدود الشمالية
ومن الأعلى، بدت منصات المشاهدة المحيطة بساحة العرض الأولى في إقليم المد الأحمر مغمورة بالكامل بالحشود
لم يكن هذا مكان تجمع فوضوي صاخب للاجئين، بل كان بحرًا من الناس يرتفع وينخفض ببطء
تمايلت مساحات واسعة من الملابس القطنية الداكنة برفق مع الريح، متصلة مثل المد، ممتدة حتى الأفق
حتى سفوح التلال البعيدة، والنتوءات الصخرية المكشوفة، وأغصان الأشجار، كانت مغطاة بالناس
ولضمان مكان يمنح رؤية واضحة للعرض بأكمله، حمل بعض الناس أغطية نومهم وخيموا هنا قبل ثلاثة أيام
لكن لم تكن هناك رائحة حامضة أو عفنة في الهواء، بل كانت تفوح رائحة البطاطا المشوية المدفأة بالفحم، وأزيز خفيف للزبدة وهي تذوب على الصاج، والحلاوة المميزة لسكر الشعير، منسابة بخفة في نسيم الصباح
كان الباعة يتنقلون جيئة وذهابًا وسط الحشود، يحملون صناديق خشبية على أكتافهم، وما إن كان أحدهم يرفع الغطاء حتى يندفع الأطفال حوله فورًا
كان الجميع تقريبًا يرتدون ملابس قطنية سميكة ونظيفة
لم تكن تلك الملابس القطنية الداكنة مفصلة بفخامة، لكنها كانت مرتبة وملائمة للجسد
كانت هذه من السلع القياسية المنتجة بكميات كبيرة في مصنع النسيج للمد الأحمر، وبينما لم يكن عامة الناس في المقاطعة الجنوبية قادرين على شرائها، كانت هنا مجرد ملابس يومية عادية
أما قماش الكتان المرقع والملطخ بالشحوم من العصر القديم، فقد صار ذكرى بعيدة منذ زمن
لكن التغير الأوضح كان مكتوبًا على وجوههم
كانت وجوهًا موردة وممتلئة، ولم تعد عيونهم غائرة، ولم تعد عظام وجناتهم بارزة
لقد سمحت لهم القوة الجسدية التي حصلوا عليها من نظام غذائي طويل قائم على اللحم والدهن بأن تستقيم أكتافهم وظهورهم طبيعيًا، وكانت وقفاتهم مستقيمة وهم واقفون
كانت تلك هيئة لا يحملها إلا من لا يقلق بشأن الغد
رفع أب قوي ابنته فوق عنقه
أمسكت الطفلة الصغيرة بشعره المقصوص بعناية، ولوحت بيدها الأخرى بعلم صغير يحمل شعار الشمس، وقد لصقت على خديها ملصقات حمراء، وهي تصرخ بحماس
رفع الأب رأسه إلى أعلى، وترك الطفلة تتمايل فوق كتفيه، وكان وجهه يظهر فخرًا لا يخفيه
في زاوية من الحشد، كانت هناك أسرة من ثلاثة أفراد هادئة على نحو لافت
كانت أسرة حرفيين من مقاطعة الصخرة الرمادية انتقلت إلى إقليم المد الأحمر قبل عامين
كان الأب قد طور ذات مرة مكبسًا بخاريًا في ورشة في مقاطعة الصخرة الرمادية، ثم جرى استقطابه لاحقًا إلى المد الأحمر، وأصبح الآن مقيمًا رسميًا
كان الطفل يمسك بعنقود من التوت المسكر، وهو شيء لم يسمع عنه من قبل إلا في الشائعات التي تقول إنه يقدم في موائد النبلاء
لامست يد الرجل دون وعي الملابس القطنية الجديدة تمامًا على جسده، وكانت أطراف أصابعه تفرك نسيج القماش مرارًا، كأنه يخشى أنه إذا تركه فسيختفي كل شيء
كانت عينا المرأة محمرتين قليلًا، ولم تنظر إلى وسط ساحة العرض، بل حدقت نحو القلعة البعيدة، وضمّت يديها وهمست بدعاء صامت
قبل بضع سنوات فقط، كانوا ما يزالون يقلقون بسبب الضرائب الثقيلة التي فرضتها عائلة ريمونت، بل كانوا يتناقشون سرًا حتى في ما إذا كان ينبغي لهم أن يشنقوا أنفسهم معًا
أما الآن فقد كانوا يقفون تحت أشعة الشمس، وبطونهم ممتلئة بالخبز الأبيض، ولا تزال شفتا الطفل لزجتين بالحلوى
بالنسبة لهم، لم يكن لويس لقب لورد مجردًا، بل كان المنقذ الذي سمح لهم بأن يأكلوا جيدًا ويرتدوا ما يقيهم البرد
ومن بين الحشود، أمكن رؤية كثير من الغرباء أيضًا
تجار متنقلون من الحدود الشمالية، وفرسان جوالون من مناطق أخرى، وحتى بعض النبلاء الصغار القادمين أصلًا من الجنوب
هم أيضًا كانوا يرتدون ملابس مرتبة ومحترمة، ويحاولون بجد تقليد لباس سكان المد الأحمر وتصرفاتهم، على أمل أن يقبلهم هذا المكان يومًا ما
تدحرجت الهمسات منخفضة في الهواء
لم يكن سكان المد الأحمر جهلة
إن انتشار المدارس الليلية وارتفاع معدلات معرفة القراءة والكتابة جعلاهم شديدي الحساسية تجاه الأحداث الخارجية
“هل سمعتم؟ لقد أنتج مصنع العلب الحديدية بالفعل الجيل الثالث من مركبات الحرب البخارية”
“تلك الأشياء الحديدية التي تتحرك وحدها وتنفث النار أيضًا؟”
“شش، عمي الثاني يعمل في المصنع… لكن لا أستطيع قول شيء”
وسرعان ما تحول الحديث إلى الجنوب
“أولئك الأوغاد من الكنيسة في الجنوب، كيف تجرؤوا على قطع طريق إمداداتنا الغذائية؟”
وقف فارس متقاعد فقد إحدى ذراعيه وسط الحشد، وقبض يده المتبقية بقوة وقال: “حياتي منحني إياها اللورد لويس، وإذا تجرأ أحد على لمسه فسأقاتله حتى الموت”
لم يكن أحد يخاف من الحرب
بل على العكس، كان الهواء ممتلئًا بتطلع مشتعل يكاد يحترق
كانوا يعرفون أكثر من أي أحد آخر من الذي منحهم هذه الحياة التي تشبه الحلم
لكن لأنهم لم يعيشوا حياة جيدة حقًا إلا منذ نحو عشر سنوات فقط، فقد كانوا يخشون أن يُجروا من جديد إلى جحيم الجوع والبرد والذبح كيفما شاء الآخرون… وفي اللحظة نفسها، اتجهت نظرات لا حصر لها إلى وسط ساحة العرض
كان غراي يقف على منصة القيادة في وسط ساحة العرض
كان يرتدي زيًا احتفاليًا جديدًا تمامًا لجنرال، أسود خالص، مفصلًا بدقة من دون أي زينة لا حاجة لها
ومع ذلك، كان صدره مغطى بالأوسمة الثقيلة، وهي آثار أربعة أعوام من الحملات، وكان أبرزها وسام فتح غراي روك وشارة شمس المد الأحمر من الدرجة الأولى، اللذان يمثلان أعلى إنجاز عسكري للمد الأحمر
كان شعره ممشطًا بعناية لا عيب فيها، وخط شعره يبدو كأنه قيس بمسطرة
وعلى وجهه الذي ما زال شابًا، كان من الصعب العثور على أي أثر لقلة خبرة شبابية
لقد استقرت الهيبة التي صقلتها سنوات من إصدار الأوامر بثبات بين حاجبيه وعينيه، مثل طبقة درع غير مرئية
هو وحده كان يعلم أن هذا التماسك لم يكن حقيقيًا بالكامل
كان يكرر تعديل موضع ياقته، ويشد أطراف قفازيه الأبيضين بلا وعي، متأكدًا من أن كل ثنية فيهما ناعمة ومستقيمة
وكانت يده اليسرى المستندة إلى سيف القيادة ما تزال ترتجف ارتجافًا يكاد لا يرى
وبصفته القائد العام لهذا العرض، كان يعرف أكثر من أي شخص آخر ما الذي يقف خلفه
لم يكن ذلك قوة مرتزقة جرى جمعها على عجل، ولا فيلق فرسان يستند إلى سلالات النبلاء
بل كان جيشًا صاغه الانضباط والصناعة والحساب البارد، أول جيش صناعي كامل بحق في تاريخ البشر
انجرفت أفكاره إلى الوراء بلا سيطرة، وكانت أقدم ذكرياته معسكر الأيتام
في ذلك الوقت، وكما حدث مع كثير من الأطفال، تركته الكارثة على جانب الطريق، وفي الأقاليم الأخرى، كان اليتيم يعني العبودية والمناجم والأعمار القصيرة
لكن في إقليم المد الأحمر، منحهم لويس الحليب واللحم وأهلية زراعة طاقة المعركة
لم يكن ذلك شفقة، بل بدا أشبه باستثمار هادئ ومباشر
وفي ما بعد، جرى اختياره لحرس اللورد، فوقف خلف لويس، ممسكًا سيفًا طويلًا ودرعًا، ليكون الجدار الحديدي الذي يصد السهام الخفية
إلى أن جاء ذلك اليوم الذي أخذ فيه لويس الدرع الذي رافقه أعوامًا وسلمه بدلًا منه سيف قيادة
“مهارتك في السيف جيدة، لكنني في إقليم المد الأحمر أريدك أن تتعلم كيف تستخدم عقلك لتحمي المد الأحمر”
كانت السنوات الخمس التالية أشبه بتلقين قسري لا مهرب منه
المقذوفات، وبناء الخنادق، وتنسيق الإمداد، والتكامل بين الفروع المختلفة… كل تلك المعارف العسكرية التي لم تكن موجودة في العصر القديم حُشرت في ذهنه
ولم تكن هذه معرفة نظرية فقط
فخلال فتح مقاطعة الصخرة الرمادية، عهد لويس إليه لأول مرة بسلطة القيادة على الخطوط الأمامية بالكامل
كيف ينبغي لمركبات الحرب البخارية أن تفتح الطريق، ومتى ينبغي نشر الفرسان من أجل الحسم… ثم تبع ذلك تنظيف بقايا قوات النبلاء، ومطاردة قطاع الطرق في الجبال، وعمليات القمع وإعادة البناء المتكررة التي شملت فصائل النبلاء القديمة
لقد صقلته معارك متكررة منخفضة الشدة، لكنها طويلة وقذرة، حتى صار قائدًا قادرًا حقًا على التحكم في الموقف
لقد تدرب مرارًا عبر محاكاة المخططات وميادين القتال الحقيقية، ونضجه لويس بالقوة حتى صار جنرالًا
والآن ألقى نظرة خلفه، فإذا بتنين فولاذي لا نهاية له يمتد حتى الأفق
كانت الدبابات البخارية المغطاة بالقماش تتنفس بهدوء، مثل مجموعة من الوحوش الشرسة الرابضة في انتظارها
وكانت رائحة المعدن وزيت المحركات والبخار تثقل الهواء
“لا سلالة دم، ولا خلفية عائلية، ومع ذلك سلمني اللورد لويس هذا الجيش القادر على سحق العالم”
كان غراي يعرف جيدًا أن الجالسين في منصات المشاهدة هم نبلاء راسخون من الحدود الشمالية وشخصيات مهمة لم يكن يملك في السابق حتى حق رفع نظره إليها
لكن الشخص الذي يقف هنا اليوم كان هو
“سأجعلهم يفهمون أن الأشخاص الذين اختارهم إقليم المد الأحمر أقوى بعشرة آلاف مرة من أولئك الفرسان النبلاء الذين تسندهم سلالة الدم”
وفي البعيد، دوى صفير بخاري منخفض
لقد بدأ العد التنازلي للعرض
أغمض غراي عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، وكان ذلك الهواء المختلط برائحة زيت المحركات هو الرائحة الفريدة لإقليم المد الأحمر
وعندما فتح عينيه من جديد، كانت كل الأفكار المشتتة قد عادت إلى أعماق قلبه
سوّى قفازيه الأبيضين، وأحكم قبضته على سيف القيادة عند خصره، ولم تعد يده ترتجف… وقد غيّر نيكو ملابسه إلى طقم نظيف من الثياب المدنية
لم يكن زيًا عسكريًا ولا رداءً احتفاليًا، بل مجرد سترة داكنة مفصلة بإتقان
ظل وجهه شاحبًا، ولم يكن الضعف الذي خلفه الإرهاق قد تراجع تمامًا بعد
ولولا الأساس الذي بناه خلال أعوام من الزراعة الروحية، لما كان على الأرجح قد تعافى بهذه السرعة
وبصفته ممثلًا لعائلة كالفين، كان يجلس إلى جانب المقعد الرئيسي، محاطًا بكبار مسؤولي المد الأحمر وأهم نبلاء الحدود الشمالية
وكان برادلي يجلس إلى جواره
كان الخادم العجوز قد استبدل زي المشرف المعتاد ببدلة رسمية، وما زال ظهره مستقيمًا، ويداه تستقران طبيعيًا فوق ركبتيه
ولولا الخصلات الرمادية الإضافية عند صدغيه، لكان يبدو شبه مطابق لما كان عليه قبل عشرين عامًا، حين كان يقف خلف الدوق كالفين
كان نيكو أول من تكلم، وكان صوته منخفضًا وأجش، لكنه يحمل لمحة من راحة غابت طويلًا: “يا صديقي العجوز، لقد تقدمت في السن”
وأثناء كلامه، استقرت نظرته على عيني برادلي، كأنه يؤكد شيئًا من جديد
“ومع ذلك”، توقف نيكو قليلًا وأومأ برأسه بخفة، “حالُك وقوتك أفضل مما كانا عليه في الجنوب الشرقي”
ابتسم برادلي ابتسامة خفيفة، ورفع يده ليسكب لنيكو كوبًا من الشاي الساخن، وتصاعد البخار الأبيض ببطء من حافة الكوب، مبددًا بعضًا من برد صباح الحدود الشمالية
“لأن هنا يوجد أمل” دفع فنجان الشاي نحو نيكو، وكان صوته هادئًا وواثقًا: “لقد صنع السيد الشاب أمورًا خارقة أكثر مما يمكن عده هنا”
حمل نيكو فنجان الشاي، ونظر إلى أسفل في اتجاه منصة المشاهدة
في الأسفل، كانت التشكيلات مصطفة بدقة كاملة، وكانت القوات السوداء مثل ألواح من الفولاذ المغروسة في الأرض القاحلة، متباعدة بمقادير دقيقة وتشكيلها ثابت، وتصدر إحساسًا بالقمع يخطف الأنفاس حتى قبل أن تبدأ بالحركة
تمتم نيكو: “أنا أعرف أن مقاطعة الصخرة الرمادية ومقاطعة الحدود الشمالية ليستا مصنوعتين من الورق، والقدرة على ابتلاع هذين الإقليمين وتثبيت الوضع…”
أطلق زفيرًا خافتًا: “مع أنني لا أريد الاعتراف بذلك، فإن السيد الشاب قد تجاوز بالفعل الدوق العجوز”
لم يكن حكمه هذا مجاملة، بل تقييمًا غريزيًا لفارس مخضرم
قبل أن يأتي، كان قد رسم في ذهنه مسبقًا مشهد هذا العرض
فيلق فرسان شديد الانضباط، وعشرات الفرسان الاستثنائيين، تدعمه بعض المعدات الجديدة، وكان هذا وحده كافيًا بالفعل ليُسمى جيشًا قويًا
لكن عندما جلس هنا حقًا وشاهد بعينيه تلك التشكيلات الفولاذية الصامتة، أدرك أن توقعاته ما تزال متحفظة أكثر من اللازم
شد نيكو أصابعه قليلًا حول فنجان الشاي
“دعني أرى” كان صوته خافتًا جدًا، حتى بدا كأنه يكلم نفسه فقط
“إذا كنا سنزحف جنوبًا من أجل الانتقام، فيجب أن تكون لدينا أنياب” كانت عيناه مثبتتين على التشكيلات التي توشك أن تتحرك في الأسفل، وظهرت في عينيه حدة لم تُر منذ زمن طويل، “آمل أن تكون أنياب السيد الشاب… صلبة بما يكفي”
عند الساعة العاشرة تمامًا
أصدر برج الساعة البخارية العملاق في وسط ساحة العرض صدى ميكانيكيًا منخفضًا وثقيلًا، واستقرت العقارب بثبات في موضعها وسط هسيس البخار الأبيض
“ووووو—!!”
مزق صوت البوق الهواء فجأة
لم يكن بوقًا عسكريًا عاديًا، بل موجة صوتية منخفضة التردد جرى تضخيمها بواسطة مصفوفة التضخيم الخيميائي، مكتومة وطويلة، كأنها تضرب القلب مباشرة
وفي اللحظة التي دوى فيها البوق، خمد الجمهور الذي كان يتموج كأمواج طوفان هائل فجأة، كأن أحدًا ضغط زر الصمت في العالم
صمت تام
صمت عشرات الآلاف من الناس في اللحظة نفسها، وكانت حركاتهم متزامنة على نحو يبعث القشعريرة
وارتفعت كل العيون في اللحظة نفسها، مركزة على منصة استعراض اللورد عند أعلى نقطة في ساحة العرض
لقد أرسل هذا الانصياع الطبيعي غير المأمور به قشعريرة في ظهور النبلاء الجالسين في منصات الشخصيات المهمة، فذلك لم يكن حماسًا، بل كان نظامًا جرى ترويضه بالكامل
ومن ظل منصة الاستعراض، خرجت هيئة ببطء إلى الأمام
خرج لويس كالفين
لم يكن يرتدي ذلك الزي النبيل الرسمي المعقد والثقيل، ولا الدرع الصفيحي الثقيل لفارس تقليدي
بل كان يرتدي زي مارشال أسود داكنًا مفصلًا بإحكام، بطراز فريد خاص بإقليم المد الأحمر
كانت كتافات الشمس الذهبية باردة ومتحفظة تحت ضوء الشمس، والعباءة القرمزية خلفه ترفرف بصوت واضح في رياح الشمال، مثل راية قتال صامتة مشتعلة
سقطت عليه شمس أوائل الصيف، لكنها بدت وكأن القماش الأسود ابتلعها كلها
شاب، شديد الشباب
كانت تلك هي الفكرة التي خطرت في بال جميع النبلاء، فمع أنهم جميعًا يعرفون عمر لويس، فإنهم كلما رأوه شخصيًا لم يستطيعوا منع أنفسهم من الشعور بالصدمة من مظهر ذلك الحاكم الشاب الذي يسيطر على مقاطعتين كبيرتين
لكن تحت ذلك الوجه الصارم، كانت عيناه هادئتين على نحو يبعث الخوف
وفي مقاعد الشخصيات المهمة، حبس نيكو أنفاسه غريزيًا
لم يستطع تقدير عمق ذلك اللورد الشاب، كما لم يستطع أن يشعر بإحساس القمع التقليدي لطاقة المعركة، بل كانت ثقة مطلقة، كأن العالم كله مستقر بين يديه
سار لويس إلى الدرابزين، ثم خلع قفازيه ببساطة، ولوح بلا تكلف إلى الأسفل
“بووم—!!”
وفي اللحظة التالية، انفجر الصمت الذي كُبح طويلًا بالكامل
هدر عدد لا يحصى من الناس بالاسم نفسه، وكان بعضهم يبكي، بينما ركع آخرون فورًا وضربوا جباههم بالأرض بقوة
“اللورد لويس!!”
بالنسبة لهم، لم يكن ذلك الشاب الواقف على المنصة لوردًا مجردًا أو نبيلًا بعيدًا، بل كان المنقذ الذي انتشلهم من الجوع والبرد والإهانة
لقد سمح لهم بأن يعيشوا، وأن يعيشوا بكرامة، وكان ذلك وحده كافيًا
ثم رفع لويس يده، وكفه إلى الأسفل، وأدى إشارة قمع بسيطة للغاية
ثلاث ثوانٍ فقط، ثلاث ثوانٍ فحسب
هُبطت الموجة الصوتية القوية بما يكفي لإسقاط أسوار المدن إلى الأرض بيد عملاقة غير مرئية
توقف الهتاف فجأة، ولم يبق إلا صوت الريح والتنفس المنخفض للمحركات البخارية
كان هذا التحكم السهل أكثر إثارة للقشعريرة من الحماسة السابقة
ولم يلق لويس خطابًا قصيرًا، بل مد يده وأخرج ببطء السيف الطويل من الحديد البارد من خصره
وفي اللحظة التي غادر فيها النصل الغمد، رن في الهواء طنين معدني نقي وبارد
اتجه رأس السيف مباشرة نحو السماء، عاكسًا ضوءًا باردًا باهرًا تحت الشمس، مثل خط حكم يمتد بين العالم السماوي والأرض
حملت مصفوفة التضخيم صوته إلى كل زاوية من ساحة العرض
“نصل المد الأحمر الحاد، قد سُل”
