مكائد المرتزق المتراجع
الفصل 97 - الفصل 97: كان عليك أن تغادر حين قيل لك ارحل (1)

مكائد المرتزق المتراجع - الفصل 97 - الفصل 97: كان عليك أن تغادر حين قيل لك ارحل (1)

الفصل 97: كان عليك أن تغادر حين قيل لك ارحل (1)

في صباح اليوم التالي، وقفت آنا بتوتر أمام النزل، تنظر حولها بقلق كأنها تبحث عن أحد

كان تعبيرها يائسًا، تمسك بيدها سندًا بقيمة 500 قطعة ذهبية، وتروح وتجيء وهي تكاد تبكي

كان غوردون وخمسة مرتزقة واقفين إلى جانبها

بعد أن تبادلت بضع كلمات مع غوردون، أمسكت بذراعه وجلست، تتوسل إليه بحرارة، لكن غوردون لم يفعل سوى هز رأسه مرارًا

وفي النهاية، انفجرت بالبكاء

ومن مخبئه، راقبها كلود وابتسم ابتسامة مريرة

سألت بيليندا، وهي تقطب حاجبيها بحيرة، "لماذا لا نذهب معها فقط؟ من الواضح أنها يائسة لرؤيتك"

ظل كلود صامتًا لحظة قبل أن يجيب بنبرة ساخرة من نفسه

"آنا تعرف على الأرجح أن الأمر لم يكن خطئي حقًا. كلانا ضحية هنا"

"إذن، لماذا لا تبقى معها وتصنعا حياة معًا؟ إقليمنا فيه هواء نقي وماء صافٍ"، اقترحت بيليندا

هز كلود رأسه ببطء

"أنا أحب آنا، لكن كلما رأيتها، تعود الذكريات المؤلمة إلى السطح. وأنا متأكد أنها تشعر بالأمر نفسه"

"لكن آنا تعرف أن الأمر لم يكن خطأك. ستكون بخير"

"حتى لو قالت آنا إنها بخير… بأي حق أبقى إلى جانب الشخص الذي تسببت، من دون قصد، في موت والدها؟"

"لكن لم يكن لديك خيار! ليس الأمر كأنك… أوه، آسفة"

غطت بيليندا فمها بيدها، مصدومة من الحقيقة الفجة التي أفلتت منها

ضحك كلود بخفة بدلًا من أن يغضب

"صحيح. لطالما كنت أحمق. كان معلمي يريدني أن أصبح عالمًا عظيمًا للمملكة… لكن انظري إلي الآن، مقامر محطم"

"لكن إذا هربت هكذا، فهذا كل ما ستبقى عليه. من الأفضل أن تبدأ من جديد"

رغم انتقاد بيليندا، لم يفعل كلود سوى أن أنزل رأسه وأطلق تنهيدة هادئة

بعد صمت طويل، همس بهدوء، "ربما إذا دفنّا أنفسنا في الماضي… فسنتعلم مع الوقت أن نعيش مع الألم. لا يسعني إلا أن أتمنى أن تجد آنا السلام"

أدارت بيليندا نظرها بعيدًا، غير راضية

من بعيد، كانت لا تزال ترى آنا تبكي، ووجهها مدفون في يديها

ورغم أنها لم توافقه، فقد استطاعت فهم وجهة نظر كلود

حتى لو كانا يحب بعضهما، هل يمكن أن يكونا سعيدين حقًا، يعيشان جنبًا إلى جنب، وهو مسؤول بشكل غير مباشر عن موت والدها؟

حتى لو أقنعا نفسيهما أنهما يستطيعان تجاوز الأمر، فقد يعود الاستياء دائمًا ويتسلل بينهما

سيحمل كلود ثقل الذنب لبقية حياته

كان عبئًا لا يمكن تخيله إلا لمن عاشوه

لذلك لم تعد تستطيع انتقاده

سأل غيسلين، وهو ينظر بهدوء من النافذة، "هل تندم؟"

"بالطبع. أندم كل ليلة لأنني سمحت لنفسي أن أكون بهذا الحمق. لن أقع مرة أخرى في خدعة سطحية كهذه"

"هذا كل ما يهم. لقد شعرت بالأمر نفسه ذات مرة"

"إذن، كان لسيدي نصيبه من الأخطاء أيضًا؟ لا بد أنك كنت مشاغبًا كبيرًا. تبدو كذلك فعلًا"

"حسنًا، الآن أبذل جهدي لتصحيح الأمور"

تخلص كلود من مزاجه الكئيب السابق، وأظهر ابتسامة ماكرة

"يبدو أن الجو صار ثقيلًا أكثر من اللازم. أنا لست عادة من يفسد الأجواء"

ضحك غيسلين وأومأ

"أعرف. أنت كثير التذمر، لكنك تنجز الأمور جيدًا. أنا أعتمد عليك"

"لا أفهم لماذا تتوقع الكثير مني. لا تتوقع أن أعيد لك المال؛ فأنا مفلس، كما تعلم"

"لا تقلق. سأجد الكثير من الطرق لأحصل على قيمة مالي"

"هذا مرعب"

ضحك كلود وهو يشاهد آنا والمرتزقة ينطلقون

كانت آنا ستكرس حياتها لجمع تاريخ مملكة سيرون، حاملة إرث والدها ومعلمها

كان ذلك شيئًا شاركه كلود معها يومًا… لكنه الآن سيبقى خلفها

ومع ذلك، لم يكن قلقًا كثيرًا. كان في الأكاديمية أساتذة يحترمون معلمه، وسيعتنون بها جيدًا

"أشعر كأن ثقلًا أزيح عني. أظن أنني أستطيع أخيرًا أن أبدأ المضي قدمًا"

ألقى كلود نظرة أخيرة إلى هيئة آنا التي تبتعد، ثم أدار وجهه بعيدًا، آملًا أن تجد السعادة وتنساه في النهاية

ترك ذكرياته وندمه ينجرفان بعيدًا

ما إن غادرت آنا، حتى انطلقت مجموعة غيسلين أيضًا نحو إقليم فنريس

بما أنهم ابتعدوا عن الإقطاعية مدة طويلة، كان عليهم العودة بأسرع ما يمكن لترتيب الأمور

حاول كلود تهدئة قلبه الثقيل بتخيل موطنه المستقبلي

'إذا كان يستطيع إنفاق آلاف القطع الذهبية بهذه السهولة، فلا بد أنه من عائلة ثرية جدًا'

ألقى نظرة إلى ظهر غيسلين، يقيمه بعينيه

'وهو بالفعل سيد في هذا العمر الصغير. لا بد أن عائلته منحته هذه الإقطاعية، لذلك لا بد أن والده كونت على الأقل، وربما حتى دوق'

حتى إن لم يكن دوقًا، فوالد غيسلين كان على الأرجح سيدًا ذا نفوذ

استعرض كلود أسماء النبلاء رفيعي الرتبة في لوتانيا الذين يعرفهم، ثم هز رأسه

'الأمر مربك قليلًا. إذا كانت عائلته بهذه القوة، فلا بد أنه لا ينقصه أصحاب المواهب'

كان يشعر ببعض القلق، لكنه لم يكن خائفًا

ربما أضاع وقتًا في أوكار القمار، وعاش كحطام، لكنه الآن أصبح حرًا أخيرًا من كل قيوده

صار في وضع يستطيع فيه التركيز فقط على عمله

لم تكن هناك حاجة إلى أن يفقد ثقته قبل أن يبدأ حتى

حاول كلود أن يسأل غيسلين عن الإقطاعية، لكن غيسلين صرفه ببساطة، قائلًا إنه سيرى بنفسه قريبًا بما يكفي

ثم حاول أن يسأل بيليندا بشكل عابر، لكنها تهربت أيضًا بهزة كتف

"أوه، إنه مجرد مكان فيه هواء لطيف وماء عذب"

"هل يمكنك أن تكوني أكثر تحديدًا قليلًا؟ أنا فضولي لأرى مدى عظمة هذه الإقطاعية"

"حسنًا، سترى قريبًا بما يكفي. أنا لا أعرف الكثير عنها بنفسي"

ضحك كلود في نفسه وهو يشاهد بيليندا تتهرب من أسئلته

'نعم، طبعًا. إنهم يريدون فقط أن يفاجئوني بإقطاعية فاخرة، متوقعين أن يندهش شخص ريفي مثلي'

كان الأمر واضحًا. كانوا يأملون بوضوح أن ينبهر بالإقطاعية العظيمة الثرية

'إنهم واثقون جدًا. حسنًا، لنرَ كم هي مثيرة للإعجاب'

قبض كلود يده، مشدّدًا عزيمته

حين لاحظت بيليندا ذلك، همست بهدوء إلى غيسلين، "لا يبدو مستقرًا جدًا الآن"

"اتركيه. لديه مزاج حاد قليلًا، فحاولي ألا تستفزيه"

"رجل يرد الكلام على النبلاء؟ نعم، توقعت ذلك"

هزت بيليندا رأسها بتنهيدة

"هل أنت متأكد أنه سيكون بخير؟ أنا قلقة من أن يهرب حين يرى حال الإقطاعية"

"لديه كبرياء كبير. إذا وخزنا غروره قليلًا، فسيبقى. لا تقلقي"

ضحك غيسلين بخبث

طقطقت بيليندا بلسانها في داخلها، وهي تشعر ببعض الأسف على كلود، الذي كان متحمسًا جدًا ولا يدرك شيئًا

بعد عدة أيام من الركوب، دخلوا أخيرًا لوتانيا

لم يفكر كلود في الأمر كثيرًا بعد

'حتى لو كانت مملكة قوية، فالأطراف لا تبدو مميزة كثيرًا'

لم يبدُ الأمر مختلفًا كثيرًا عن أطراف مملكة سيرون

كانت المناطق الحدودية غالبًا أقل تطورًا، لذلك تجاهل الأمر

لكن كلما تابعوا السفر، بدأت الشكوك تتسلل إليه

'هناك شيء غير صحيح. أشعر كأننا نتجه شمالًا… وكلما تقدمنا، بدا كل شيء أكثر تهالكًا'

لم يكن كلود يعرف أين تقع فنريس بالضبط، لذلك افترض أنهم يمرون فقط عبر هذا الإقليم الفقير

كانت القرى الصغيرة التي مروا بها تبدو أفقر حتى من أحياء أوستون الفقيرة

تجعد جبين كلود من دون إرادته

'يا للعجب، لا أصدق أن هناك إقليمًا بهذا الفقر. أي نوع من السادة يتركه يصل إلى هذا السوء؟ بل يبدو كأنه يستنزفه حتى الجفاف'

وهو يلتفت حوله إلى حال القرى القريبة المثير للشفقة، قدم اقتراحًا إلى غيسلين

"عندما تسنح الفرصة، ينبغي أن نفكر في غزو هذه المنطقة"

"ماذا؟"

في حياته السابقة، كان كلود معروفًا بصراحته الفجة

كان غيسلين يقدّر دائمًا صراحته، لكن…

"سيد هذا المكان حثالة. لو رأيته، لبصقت في وجهه"

"…"

"الناس هنا فقراء بشكل بائس. هذا دليل على أن السيد غير كفء. جيشه ضعيف على الأرجح أيضًا… ورغم أن البنية التحتية قليلة، يمكننا استخدام هذه الأرض كقاعدة خلفية إذا استولينا عليها"

"أوه… آه… صحيح"

"طبعًا، سيتعين علينا رفع مستوى المعيشة تدريجيًا. سيكون الأمر صعبًا ومكلفًا في البداية، لكنه سيستحق العناء على المدى الطويل"

"صحيح… يبدو أننا نفكر بالطريقة نفسها"

"يسرني سماع ذلك. لنخطط لقطع رأس السيد المحلي عندما تسنح لنا الفرصة"

"حسنًا… ربما ليس ذلك"

لمعت عينا كلود وهو يصر

لم يستطع غيسلين إلا أن يشعر بالحيرة

السيد الذي يتحدث عن قطع رأسه… سيكون أنا

"أعرف أنك تأتي من إقطاعية ثرية، لذلك قد يبدو هذا غير مهم بالنسبة إليك. لكن السيد الرفيع الحقيقي لا يتجاهل حتى حبة أرز واحدة"

"حسنًا، أنا لست في الواقع ثريًا إلى هذا الحد… ولا عالي المولد"

حاول غيسلين التوضيح، لكن كلود كان غارقًا جدًا في خطبته حتى يستمع

"إذا أعطيتني الإذن، فسأجد ذريعة للحرب"

وبينما كان يعرض رأيه بحماسة، تمددت بيليندا وتحدثت بمرح

"انظروا، لقد أوشكنا على الوصول!"

أدار كلود رأسه نحوها بسرعة جعلت عنقه يبدو كأنه قد ينكسر

"أوشكنا على الوصول إلى أين؟"

أجابت بيليندا ببساطة، وهي حائرة من رد فعله

"إقطاعية السيد. كنا في إقليمنا منذ أن عبرنا الحدود. ألم تكن تعرف؟ نحن قريبون من قصر السيد الآن"

"هذا… لنا؟"

أومأت بيليندا فقط

حدق فيها كلود مذهولًا، ثم سأل مرة أخرى غير مصدق

"لماذا؟"

"آه… لأنه إقليمنا؟"

التفت كلود إلى غيسلين، ووجهه يحمل تعبير ارتباك كامل

"أنت… تمزح، صحيح؟"

"لا. هذا كله لي"

ابتسم غيسلين ابتسامة عريضة

جعل ذلك التعبير المتعجرف كلود يصرخ بضيق

"هذا سخيف!"

"ما السخيف؟"

"كيف يمكن للسيد أن يملك كل هذا المال مع إقليم فقير إلى هذا الحد؟ لا تقل لي إنك كنت تعصر الفلاحين حتى الجفاف؟"

"بالطبع لا"

نظر كلود حوله بجنون إلى الآخرين

كان بيليندا وغيليان والمرتزقة جميعًا واقفين هناك، يراقبونه ببساطة

لم يكن أحد يتصرف كأن الأمر مزحة

حاول أن يخفي الأمر، لكن صوته ارتجف قليلًا

"آه… إذن ماذا يعمل والدك؟"

"والدي هو مارغريف بيرديوم، أبعد شمالًا من هنا"

أطلق كلود تنهيدة صغيرة من الارتياح

كان المارغريف في الأساس نبيلًا رفيع الرتبة، يُعامل تقريبًا مثل الماركيز

وكان للمَارغريفات سلطة عسكرية واستقلالية أكبر من السادة الآخرين

"مارغريف… إذن لا بد أن بيرديوم أفضل حالًا من هذا المكان؟"

توقف غيسلين، وفرك ذقنه مفكرًا، قبل أن يبتسم بإشراق

"إنها أفضل قليلًا، لكنها لا تزال مشهورة بالفقر. من الصعب تطويرها حين تكون غابة الوحوش الشيطانية والبرابرة حولها من كل جهة"

عندها فقط أدرك كلود ما كانت بيليندا تقصده سابقًا

— "أوه، إنه مجرد مكان فيه هواء لطيف وماء عذب"

'بالطبع فيه هواء عذب وماء نظيف؛ لا يوجد شيء هنا!'

تسلل العرق البارد إلى ظهره

لم تكن المشكلة أنه ظن الإقطاعية ثرية

كان ذلك محرجًا، نعم، لكنه مفهوم

المشكلة الحقيقية أنه كان يتكلم بلا توقف عن مدى فظاعة السيد المحلي، مقترحًا قطع رأسه، أمامه مباشرة

'لا يزال لدي الكثير لأتعلمه'

كان يظن أنه تعلم مدى خطورة العالم، لكن من الواضح أنه ما زال أمامه طريق طويل

ضحك كلود بعصبية وبدأ يتراجع مبتعدًا

'في مثل هذه الأوقات، الهرب هو الخيار الأفضل. حتى وكر القمار أفضل من هذا. آنا، انتظريني! سأعود قريبًا!'

حين رأى غيسلين نواياه، ابتسم بمكر

لم يمانع الإهانات ولا الدعوات إلى قطع رأسه. ففي النهاية، كان يوافق على أن الإقطاعية حطام فعلًا

'لكن لا يمكنني أن أدعه يهرب ببساطة'

بإشارة من غيسلين، تحرك المرتزقة بهدوء إلى مواقعهم، محيطين بكلود

سد غيليان طريقه إلى اليسار؛ وحين حاول التسلل يمينًا، وقفت بيليندا في طريقه

تفجر العرق البارد على وجه كلود. لم يكن هناك مخرج

تقدم غيسلين نحوه بخطوات هادئة، ووضع ذراعه على كتفه

"سمعتك بوضوح. أحب حماسك. لنجعل هذا ينجح معًا"

أطرق كلود رأسه عند سماع همس غيسلين الشيطاني

'كان ينبغي أن أغادر حين أتيحت لي الفرصة. آنا، أفتقدك'