الفصل 271 - الفصل 271: هل بدأ يتحرك بالفعل؟ (1)
مكائد المرتزق المتراجع - الفصل 271 - الفصل 271: هل بدأ يتحرك بالفعل؟ (1)
الفصل 271: هل بدأ يتحرك بالفعل؟ (1)
في اجتماع للنبلاء المؤيدين للملكية، طُرح موضوع غيسلين. ومع بدء مشروع بناء الطرق في المملكة، أصبح غيسلين مؤخرًا أكثر موضوع يتداوله الناس في العاصمة
ولهذا، صار اسمه حاضرًا دائمًا في كل اجتماع
عبس القائد العام للمملكة، الماركيز موريس ماكواري، وهو يسأل الماركيز برانفورد
"ذلك الرجل، هل يجمع قوة هائلة؟"
"نعم. سمعت أن الأمر واسع إلى درجة أن إقطاعيته كلها في حالة اضطراب"
"هاه، إذن ذلك الفرخ خاف بعد أن أطاح بالكونت كابالدي. حسنًا، هذا مفهوم. لقد استهدف نبيلًا من فصيل الدوق، ومن الطبيعي أن يحدث ذلك"
"المشكلة أنه يجمع عددًا كبيرًا جدًا من الجنود"
رغم أن الأعداد الدقيقة لم تصل في تقارير مؤكدة، أشارت الشائعات إلى أن غيسلين حشد ما لا يقل عن عدة آلاف من الجنود المسلحين
وبما أن غيسلين تسبب في حوادث كثيرة في الماضي، لم يستطع الماركيز برانفورد إلا أن يولي هذه الشائعات اهتمامًا خاصًا
أومأ موريس وأضاف: "همم… بالنظر إلى أنه من النوع الذي قد يقتحم أي شيء، أليس من المحتمل أنه يجمع تلك القوات ليضرب مكانًا ما من جديد؟ نحن بالكاد نتعافى من أزمة الجفاف، وإذا تسبب في مشكلة أخرى، فستكون كارثة"
"في الوقت الحالي، يبدو أنه يستعد للدفاع بعد مهاجمة الكونت كابالدي وتدهور علاقته بفصيل الدوق. حتى الكونت ديسموند يجمع جيشًا"
ابتسم موريس بسخرية عند كلمات برانفورد
"في النهاية، هو مجرد سيد شمالي لا أكثر. ما لم يبدأ فصيل الدوق حربًا أهلية، فلن يستطيع ديسموند أن يحقق شيئًا وحده"
أومأ النبلاء المؤيدون للملكية الآخرون موافقين
ما دامت قوات المملكة متمركزة قرب إقليم ديسموند، فسيظل مقيدًا. وبفضل بعد نظر برانفورد، وجد الكونت ديسموند نفسه مكبلًا تمامًا
وكان برانفورد نفسه يقر بهذا الواقع ويوافق عليه. مهما كان ديسموند مهمًا في الشمال، فلن يجرؤ على التصرف بتهور من دون أوامر الدوقية ودعمها
ومع ذلك، حتى لو لم تندلع حرب صريحة، فإن مجرد جمع ديسموند للجنود كان أمرًا ذا معنى كبير
"تسك، جمع ديسموند للجيش يعني أن الحرب الأهلية تقترب"
كان هذا نموذجيًا للنبلاء المؤيدين للملكية. حتى بعد أن ظلوا يتراجعون طويلًا أمام فصيل الدوق، عادوا إلى الغرور من جديد بفضل الكونت فنريس الذي منحهم بعض المساحة للتنفس
كانت حجتهم وشرعيتهم نابعة من ادعائهم دعم العائلة الملكية، لذلك لم يكن موقفهم مفاجئًا
ففي النهاية، إذا بدأَت الدوقية حربًا أهلية، فستُوصَم بالتمرد
تنهد برانفورد وتابع: "جزء من الفيلق الثاني يساعد حاليًا السادة القريبين في بناء الطرق، صحيح؟"
أومأ موريس
"من الأفضل إنجاز الأمر بسرعة ما دمنا بدأناه. أنا أمرت بذلك بنفسي. هل هناك مشكلة؟ أولئك الأوغاد الشماليون فقراء إلى درجة أنهم لا يستطيعون حتى تنفيذ بناء مناسب"
"استدعهم جميعًا"
"لماذا؟"
"الفيلق الثاني متمركز هناك لمراقبة الشمال وحماية الكونت فنريس"
عند كلمات برانفورد الهادئة الخالية من الانفعال، ازداد عبوس موريس عمقًا
"لماذا تهتم بذلك الفرخ إلى هذا الحد؟ منذ متى أصبح مهمًا جدًا لنا؟"
"إذا اندلعت حرب أهلية، فسيكون الكونت فنريس أول من يتعرض للهجوم في الشمال. يجب أن تبقى قوة الفيلق الثاني سليمة لمواجهة أي هجوم مشترك من ديسموند ونبلاء فصيل الدوق"
"أنت تقلق بشأن حرب أهلية منذ الآن؟ الدوقية ما زالت تتعافى من الجفاف، ولن تجرؤ على بدء حرب الآن! إذا فعلوا ذلك، فسيعني الأمر دمارًا متبادلًا، ولا يمكن أن يرتكبوا حماقة كهذه! كل تهديداتهم مجرد خدع!"
"السادة الآخرون وقوات المملكة يستعدون بقوتهم أيضًا تحسبًا لحرب أهلية. لا نعرف متى قد يسحب فصيل الدوق سيوفه. كما أن بناء الطرق زاد توتر سادة فصيل الدوق"
"حسنًا، الاستعداد جيد. لكن لماذا نحمي ذلك الرجل وحده؟ أنت دائمًا تقف إلى جانبه وتلبي كل طلباته، وهذا لا يفعل إلا جعله أكثر غرورًا!"
نفّس موريس عن استيائه الذي كتمه طويلًا، وأومأ النبلاء الآخرون معه
كان تحيز الماركيز برانفورد المفرط نحو غيسلين، رغم أنه معروف عادة بالحياد، قد زرع الاستياء بطبيعة الحال
في الوقت الحالي، أبقت سلطة برانفورد الجميع صامتين، لكن إذا تسبب غيسلين في بضع مشاكل أخرى أو حتى فشل مرة واحدة، فسيتزعزع موقع برانفورد هو الآخر
وحتى وسط هذا التوتر المتزايد، حافظ برانفورد على هدوئه وهو يتحدث
"لقد حذرتكم بوضوح. اتبعوا تعليماتي"
"آه…"
عبس موريس، عاجزًا عن إخفاء انزعاجه، وراحت شفتاه ترتعشان مرارًا. لم يستطع أن يفهم لماذا يواصل برانفورد تدليل ذلك الفتى
ورغم كراهيته للأمر، لم يستطع موريس تجاهل طلب برانفورد. ففي النهاية، كان برانفورد قائد الفصيل الملكي ويمتلك نفوذًا أكبر من موريس
"عندما تسقط الدوقية، سأحرص على قطع رأس ذلك الوغد بنفسي. لا تحاول أن توقفني حينها"
"في ذلك الوقت، سأتظاهر بأنني لا أعرف شيئًا"
"همف!"
اندفع موريس خارجًا وهو يتمتم بتهديدات فارغة، ووجهه ملتوي كأنه ابتلع حشرة
أما النبلاء الآخرون، فاستشعروا الأجواء وتبعوه بحذر إلى الخارج
لقد بدأوا يتساءلون أين يجب أن يكون ولاؤهم
"لا بد أن الماركيز برانفورد يفقد حكمه السليم مع تقدمه في السن"
"حتى لو اندلعت حرب أهلية، يجب أن تحمينا قوات المملكة نحن، لا ذلك الوغد. لماذا نحميه أصلًا؟"
"هل يمكن أن يكون برانفورد يجهزه حقًا ليكون خليفة سياسيًا؟"
كان النبلاء الملكيون الآخرون يحملون شكاوى مشابهة. بدا أن غيسلين يتلقى فوائد ومعاملة خاصة أكثر من اللازم
إذا بدأت الدوقية حربًا أهلية فعلًا، فيجب أن يكون غيسلين بيدقًا يُتخلى عنه، لا شخصًا يجب حمايته
"إذا اندلعت الحرب، فسيكون من الأفضل استخدام قوات المملكة للضغط على فصيل الدوق أو استهداف أحد سادته الأضعف"
"في الوقت الحالي، رفعنا نفوذ غيسلين في الشمال، لكن إذا جاءت الحرب، فمن الأفضل دعم سادة آخرين بدلًا منه"
"قوات المملكة هي خط دفاعنا الأخير. استخدامها لمساعدة ذلك الرجل إهدار"
شارك معظم النبلاء المؤيدين للملكية هذه المشاعر. ورغم أن سلطة برانفورد كتمت شكاواهم في الوقت الحالي، فإن استياءهم المتزايد كان ينذر بصراع قادم
وبعد أن تُرك وحده، فرك الماركيز برانفورد صدغيه وأغمض عينيه
"أنا متعب"
كان التعامل مع الدوقية مرهقًا أصلًا، لكن الانقسام الداخلي بين النبلاء المؤيدين للملكية جعل الأمور أسوأ
رغم أن غيسلين أثبت قدراته مرارًا، كان النبلاء الأصغر سنًا يحسدونه على سمعته، وكان النبلاء الأكبر سنًا يستخفون به بوصفه مجرد وافد صاعد من الشمال الفقير
وعلى الرغم من تغير الزمن، ظل التفكير القديم للنبلاء المؤيدين للملكية يعيق باستمرار أي أمر يتعلق بغيسلين
ومن الإنصاف القول إن ميل غيسلين إلى إثارة المتاعب لم يساعد أيضًا
"إذا اندلعت الحرب الأهلية، فسنتمزق فقط"
كان برانفورد مقتنعًا بأن الحرب الأهلية لا مفر منها. ومع ذلك، ظل معظم النبلاء المؤيدين للملكية يظنون بسذاجة أنهم يستطيعون مواجهة الدوقية بالمناورات السياسية وحدها
كان هذا هو نوع اللعبة السياسية التي يلعبها النبلاء سعيًا وراء الأناقة والشرعية
"تسقط الأمة دائمًا عندما يمسك الحمقى بزمامها"
لم يكن يستطيع السماح لهذه المملكة بأن تقع في أيدي النسور الجائعة. في الوقت الحالي، لم يكن يستطيع إلا الاعتماد على سلطته لكبح المعارضة وسحبهم إلى الأمام
أما إلى متى سيستمر ذلك، فلم يكن يعرف
خطر وجه غيسلين فجأة في ذهن برانفورد
متهور دائمًا، ومثير للمشاكل دائمًا، ومع ذلك يحقق بطريقة ما نتائج لا تُصدق
"إنه شخص مسلٍّ"
ربما كان ذلك الشاب الذي لا يمكن التنبؤ به هو الأمل الأخير للمملكة
لا برانفورد ولا الدوقية كانا قادرين على توقع أفعاله
"نعم، إذا كنت سأدعم شخصًا، فلا بد أن يكون شخصًا كهذا"
سلاح قوي رُفع للقتال ضد الدوقية، ذلك السيد الشاب الذي يبني قوته بسرعة في الشمال
كان ذلك غيسلين بيرديوم
وفي لحظة ما، تسللت ابتسامة خافتة إلى شفتي برانفورد
سأل سيد ديسموند، هارولد، المعاون الواقف أمامه
"ذلك الرجل، هل يجمع قوة هائلة؟"
"نعم يا سيدي. يستطيع أي شخص أن يرى أنه يستعد للحرب علنًا. يُقدَّر أن حجم قواته تجاوز بالفعل 5,000"
حاليًا، لم تكن المعلومات القادمة من إقطاعية فنريس تُنقل بشكل صحيح إلى الأقاليم الأخرى. كان كل الأشخاص المريبين يُسحبون إلى "فيلق العمال الهجومي"، وأي معلومات تتسرب خارج الإقطاعية كان يجري التلاعب بها عمدًا قبل إطلاقها
ومع ذلك، ومع اتساع نطاق العملية، كان من المستحيل منع كل التسريبات تمامًا
عند سماع تقرير المعاون، أومأ هارولد قليلًا
"حسنًا، إنه ليس أحمق تمامًا. رغم أنه جُنّ وراح يعيث فوضى بتهور، فإنه ليس غبيًا"
كان تعبير هارولد مختلفًا عن السابق. لم يكن هناك غضب، ولا نظرة شخص عاجز عن فهم تصرفات غيسلين. بل كان وجه شخص يكبت عواطفه وهو غارق بعمق في التفكير
بعد أن أومأ لنفسه عدة مرات، سأل هارولد المعاون مرة أخرى
"كيف تسير استعداداتنا؟"
"جمعنا كل الموارد من الإقطاعية. أظن أننا لا نستطيع جمع المزيد"
أومأ هارولد بضع مرات أخرى. صار تعبيره الآن يوحي بأنه لم يعد يهتم بما قد يحدث
"الخسائر كبيرة"
لاغتيال غيسلين، كان قد أنشأ نقابة تجار سرًا واستخدم كمية هائلة من الموارد طُعمًا. استدراج سيد إلى الخارج لم يكن مهمة سهلة
لكن محاولة الاغتيال فشلت، مما أدى إلى تفكيك النقابة، واختفت كل الموارد التي أخذوها تمامًا
وبمجرد استخدام النقابة في عملية اغتيال، لم يكن حلها نهاية الأمر. كل ما ارتبط بتلك النقابة دُمّر فعليًا أيضًا
خاطر هارولد بكل شيء لقتل غيسلين، لكنه فشل. والخسائر الناتجة لم تكن مما يمكن تعويضه بسهولة
في النهاية، لم يكن أمام هارولد خيار سوى اللجوء إلى خياره الأخير
استخدام القوة للقبض على غيسلين وقتله
"ما وضع الفيلق الثاني الذي يراقبنا؟"
"حاليًا، نُشر نصف قواتهم لدعم الإقطاعيات المؤيدة للملكية، ويبدو أن ذلك بسبب بناء الطرق"
"إنهم يستخفون بنا أيضًا"
ابتسم الكونت ديسموند بسخرية. من المرجح أن قوات المملكة افترضت أن مراقبتها ستمنعه من القيام بأي تحركات جريئة
لكن إذا كان نصف قواتهم فقط قد بقي، فيمكنه سحقهم في لحظة
"ما وضع تجنيد قواتنا؟"
"أصدرنا الأوامر إلى كل التابعين لجمع قواتهم. يجري حشد الجنود حاليًا من كل مكان"
"إذا كان ذلك الرجل يرفع قواته بهذا النطاق الكبير، فسنحتاج إلى جمع المزيد. سنسحقه بالعدد ونستولي على إقليمه"
"إذا كنت تقصد سحقه بالعدد—"
"المجندون الجدد غير ضروريين. أمّنوا 30,000 جندي مسلح بالكامل"
"… 30,000 يا سيدي؟"
"نعم، أبلغ التابعين أنه لا ينبغي ترك جندي واحد خلفهم. أحضروا آخر واحد منهم. إذا نقص العدد، فسآخذ رؤوسهم. كما سنحشد كل القوات من كل معقل وحصن. هذا أمر تعبئة عامة. مفهوم؟"
"نـ نعم يا سيدي"
أومأ المعاون، وهو يتصبب عرقًا بغزارة
بسبب الفقر، كان متوسط حجم قوات الأقاليم الشمالية يتراوح بين 1,000 و2,000. وحتى الأقاليم التي تملك جنودًا أكثر نادرًا ما تتجاوز 3,000
لكن هارولد كان يطالب الآن بـ 30,000 جندي. تحقيق مثل هذه الأعداد يعني تجريد حتى الجنود المسؤولين عن الأمن المحلي
بعبارة أخرى، كان يعني أن حتى المسؤولين عن حفظ النظام سيُحشدون للوصول إلى ذلك العدد
كان هذا هو مستوى القوة الذي جعل ديسموند مشهورًا بأنه الأقوى في الشمال
استند هارولد إلى ظهر كرسيه وتمتم بوجهه الخالي من التعبير كعادته
"من حسن الحظ أن أميليا نجحت في تمردها"
لو فشل ذلك، لتسبب في صعوبات كبيرة. لم يكن ليستطيع تركيز كل جهوده على الحرب مع غيسلين بسبب القلق بشأن رايفولد
لقد استخف بأميليا بصدق. لكن عندما سمع أنها هزمت وحدها يورغن، أمهر سيف في الشمال، واستولت على إقليمها في لحظة، تفاجأ
"إنها أفضل مما توقعت. لكنها خسرت وريثًا بحماقة، تسك تسك"
ومع ذلك، عند التفكير في وجود دافن رايفولد، طقطق هارولد لسانه. ففي النهاية، كانت مجرد امرأة قضت حياتها تقرأ الكتب داخل البيت، وقد ظهر ذلك في حدودها
لولا غيسلين، لكان تعامل بنفسه مع تمرد رايفولد بشكل نظيف
"ألم تقل إنها في حرب مع البارون فالوا الآن؟"
"نعم"
"قل لها أن تكف عن إضاعة الوقت وتنضم في اللحظة التي أعلن فيها الحرب. سأتولى أمر البارون فالوا بنفسي"
"مفهوم"
تردد المعاون الذي أجاب للحظة قصيرة قبل أن يسأل بحذر
"إذا بدأت الحرب أولًا… ألن تكون عمليًا من يطلق شرارة الحرب الأهلية؟ إذا قتلت الكونت فنريس، فلن يقف الفصيل المؤيد للملكية ساكنًا. لم يكن هذا جزءًا من الخطة الأصلية، ولست متأكدًا كيف سترد الدوقية. كما أننا نفتقر إلى أي مبرر"
عند سؤال المعاون، أغمض هارولد عينيه للحظة
بسبب غيسلين، خرج كل شيء عن السيطرة. ورغم أن أميليا نجحت في تمردها، فإنها تورطت مع البارون فالوا، مما جعل قوات رايفولد غير مستغلة كما ينبغي
وفي الوقت نفسه، استغل غيسلين كل فرصة لترسيخ موقعه، وبدأ الآن يبني طرقًا تربط كل الإقطاعيات المؤيدة للملكية
"لا أستطيع ترك هذا يستمر"
كانت الدوقية غاضبة بالفعل من هارولد لأنه أفسد كل شيء. وبالدقة، كان الفيكونت راؤول جوزيف، عقل الدوقية، هو الغاضب
حتى ظهور غيسلين، كان راؤول يدبر كل خطوة، وكانت الأمور تسير وفق الخطة
كان ذلك قبل أن يدخل غيسلين المشهد
"حمقى متغطرسون"
امتد احتقار هارولد إلى غيسلين وراؤول معًا
أحدهما يتدخل باستمرار في عمله، والآخر يقف فوقه ويصدر الأوامر من الأعلى
وعلى وجه الخصوص، انتشرت شائعة تقول إن راؤول يخطط لاستبدال هارولد، وكانت تلك إهانة واحتقارًا لا يستطيع هارولد تحمله بصفته السيد العظيم للشمال
الفشل المتكرر شيء، والسماح لشخص آخر بتحديد مصيره شيء آخر
"لم أعد أهتم"
كانت الخيوط متشابكة إلى درجة يستحيل فكها. حان وقت قطع العقد، حتى لو كان الثمن باهظًا. صار قتل غيسلين أولوية الآن
لم يعد الأمر يتعلق بأوامر الدوقية. بالنسبة إلى هارولد، بصفته السيد العظيم للشمال، كان الأمر يتعلق باستعادة شرفه وكبريائه اللذين تلطخا
لذلك قرر هارولد ألا يشغل نفسه بكيف قد ترد الدوقية. عزم على خوض الحرب اعتمادًا على حكمه وقراراته وحده
قتل غيسلين وتوحيد الشمال. هذا ما سيثبت قيمته من جديد
المبررات؟ الحرب الأهلية؟ لم يعد أي من ذلك مهمًا. ما كان أهم هو غسل العار الذي لا يُحتمل
للتعامل مع مجنون، كان عليه أن يصبح مجنونًا هو أيضًا. وإذا تدخلت قوات المملكة، فلن تُستثنى أيضًا
"بعد ذلك، سأتفاوض مع الدوقية"
حتى لو حاولت الدوقية إزالته، فسيستخدم القوة لإقناعهم
حتى لو كان ذلك يعني التحالف مع الفصيل المؤيد للملكية
كان هارولد مستعدًا لخيانة الدوقية. إلى هذا الحد صار وضعه يائسًا
وهكذا، جمع كل قوة إقطاعيته في مكان واحد
كل ذلك لقتل غيسلين
فتح هارولد عينيه مرة أخرى. خرج من شفتيه صوت مكبوت
"هذه الحرب لا علاقة لها بخطط الدوقية"
"إذن—"
"هذه خطتي. هذه المرة، سأقتل ذلك المجنون وأطهر نفسي من هذه الإهانة"
كانت عينا هارولد، الممتلئتان بعزيمة راسخة، تشعان بنية قتل باردة لم تظهر فيه من قبل
