الفصل 1
التظاهر كزعيم جريمة لا يمكن المساس به - الفصل 1
الفصل 1: الدائرة
كانت الغرفة مظلمة، ذلك النوع من الظلام الذي تشعر أنه حي، وكأنه يراقبك. تدلت ثريا واحدة فوق الطاولة المستديرة، وكان ضوؤها بالكاد يصل إلى أطراف الغرفة. كانت رائحة الهواء تشبه الدخان والتوتر، كثيفة بما يكفي للاختناق.
حول الطاولة، جلس زعماء "الدائرة".
أحدهم كان جالسًا على الطاولة— هادئًا، ساكنًا، مثل ظل لا يحتاج للتحرك لكي يُشعر بوجوده. الآخرون تجادلوا، لكن صمته كان أعلى صخبًا منهم جميعًا.
"هذا التقسيم لا يعقل،" صاح أحدهم، ضاربًا بيده على الطاولة. "أنا أجلب نصف الأموال، وأحصل على الفتات. كيف يكون هذا عدلاً؟"
ابتسمت المرأة التي تجلس في مواجهته بسخرية، كان صوتها ناعمًا لكنه بارد. "عدل؟ أنت تنسى من الذي يبقي صفقاتك بعيدًا عن الرادار. بدوني، كانت أموالك ستستقر في خزانة أدلة الشرطة."
"ومن الذي ينظف فوضاكم؟" قاطع زعيم آخر، وصوته يشبه الزمجرة المنخفضة. "في كل مرة يخرج فيها شخص عن الخط، أنا من يسحقه. لكن بالتأكيد، دعونا نتحدث عن العدل."
رفع الزعيم الأول يديه بيأس. "أوه، ارجوكِ! تتصرفين وكأنكِ الوحيدة التي—"
"كنت سأفعل ذلك أيضًا،" قاطعته المرأة بنبرة جليدية. "لو سمحت لي بتولي الأمر. لكن لا، أنت مشغول جدًا بلعب دور البطل، متصرفًا وكأنك الوحيد الذي يعرف كيف يلوث يديه."
مال الزعيم ذو الندبة إلى الأمام، وضاقت عيناه. "تظنين أنكِ تستطيعين فعل ما أفعله؟ تظنين أن لديكِ المعدة القوية لذلك؟"
"أعلم أنني أملكها،" ردت عليه دون أن ترمش. "لكن على عكسك، أنا لا أستمتع بذلك."
الزعيم الرابع، الذي كان صامتًا حتى الآن، تحدث أخيرًا. كان صوتها ناعمًا، لكنه قطع سكون الغرفة مثل النصل. "من المفترض أن نكون فريقًا. لكن كل ما أراه هو الجشع. إذا استمرينا على هذا المنوال، سنمزق بعضنا البعض قبل أن تتاح الفرصة لأي شخص آخر."
ساد الصمت الغرفة للحظة، وظل ثقل كلماتها معلقًا في الهواء. ثم ضحك الزعيم الأول، ضحكة قاسية ومريرة.
"فريق؟ لا تجعليني أضحك. نحن لسنا فريقًا. نحن قنبلة موقوتة، والجميع في هذه الغرفة يعرف ذلك."
وفجأة، تحرك هو أخيرًا. مجرد إزاحة طفيفة، بالكاد ملحوظة، لكنها كانت كافية لجعل الجميع يتوقف وينظر باتجاهه.
"كفى،" قال بصوت منخفض وهادئ.
سكنت الغرفة تمامًا. لم يجادل أحد. لم يجرؤ أحد حتى على التنفس بصوت عالٍ.
"لسنا هنا لقتال بعضنا البعض،" تابع وعيناه تمسحان الغرفة. "نحن هنا لنقرر كيف نمضي قدمًا. وإذا كنتم لا تستطيعون فعل ذلك دون تمزيق بعضكم البعض، فربما لا تنتمون إلى هذه الطاولة."
كان الصمت الذي أعقب ذلك أثقل من ذي قبل. لم يجرؤ أحد على الكلام. لم يجرؤ أحد حتى على النظر إليه مباشرة.
لأنه في "الدائرة"، كانت هناك قاعدة واحدة فقط: لا تعارضه أبدًا.
"قبل عام، جئتم إليّ تطلبون تحالفًا، لبناء إمبراطورية معًا، لنصبح الأكثر قوة."
نهض جيمس ببطء من كرسيه، وثبت نظراته على كل واحد منهم. كان صوته هادئًا ومنضبطًا— لكن تحت هذا الهدوء يكمن شيء خطير.
"قنبلة موقوتة، كما قلت يا ماركوس."
خفض ماركوس عينيه فجأة، محدقًا في الأرض، ولم يجرؤ حتى على إلقاء نظرة واحدة باتجاه جيمس.
ماركو "الجزار" ديلوكا— رجل كان اسمه وحده كافيًا لإسكات غرفة كاملة. قاتل بلا ندم، يداه ملطختان دائمًا بدماء أولئك الذين تجرأوا على الوقوف في طريقه. ومع ذلك، في تلك اللحظة، لم يجرؤ حتى على النظر إلى جيمس.
"بالنسبة لي، لا يهمني إن انفجرت تلك القنبلة الآن."
ارتفع صوت جيمس، ولفحت نظراته الثاقبة أرجاء الغرفة. في عينيه احترقت نار جعلت حتى أكثر الرجال قسوة يترددون. نار لا يجرؤ أحد على تحديها.
"لقد ارتكبنا خطأ،" تحدثت إيزابيلا أخيرًا، وصوتها مشدود، والعرق يتصبب من وجهها وكأنها ركضت للتو في سباق طويل. "تمامًا كما أخطأ ماركو في كلماته. من فضلك، جيمس، تغاضى عن زلته."
أحنت رأسها أكثر وهي تتحدث.
إيزابيلا "العنكبوت" روسو— ملكة العالم السفلي في المدينة، شبكتها من المخبرين تمتد إلى كل زقاق مظلم وزاوية خفية في هارغون.
أومأ الآخرون بالموافقة الصامتة، ولم يجرؤ أحد منهم على رفع عينيه نحو جيمس.
زفر ببطء، ثم ارتسمت ابتسامة ساخرة على زاوية شفتيه. "حسناً إذن، فلنناقش التقسيم."
مع ذلك، عاد وجلس في كرسيه، وفي لحظة، تحول الجو العام تمامًا. انطلقت زفرة جماعية، وتلاشى الخوف مؤقتًا في الهواء.
"إيزابيلا جمعت المعلومات، وفيكتور كان هو من رشا الحراس. صحيح؟"
"صحيح، جيمس،" أجاب فيكتور "الأفعى" موريتي— سيد الرشاوى والابتزاز. كان بإمكانه إخفاء أي شخص بمكالمة هاتفية واحدة.
"ماركو وصوفيا توليا تفاصيل السرقة، أليس كذلك؟"
"نعم، جيمس،" أجابت صوفيا "الشبح" كونتي— خبيرة الخداع. كان بإمكانها دخول غرفة، وأخذ ما تحتاجه، والمغادرة دون أن تتذكر روح واحدة أنها كانت هناك.
أمال جيمس رأسه قليلاً وهو يستند إلى كرسيه. "إذن ما الذي نتجادل حوله بالضبط؟ بما أنه لم يكن لي أي دور في كل هذا، فمن العدل أن يحصل الجميع على نسبة متساوية 25%."
ساد الصمت الغرفة مرة أخرى، ولكن هذه المرة، تبادل الجميع النظرات، والارتباك يلوح بينهم. أخيرًا، كانت صوفيا هي من تحدثت.
"لكنك تستحق حصة أيضًا—"
توقفت في منتصف جملتها. بمجرد أن التقت عيناها بنظرة جيمس، فهمت. تلك النظرة في عينيه… لم تكن نظرة رجل يحتاج إلى أي شيء منهم.
لا، كانت تحمل رسالة مختلفة تمامًا.
"هل تعتقدين حقًا أنني أحتاجها؟"
"مفهوم، جيمس. وليكن الأمر كذلك. دماؤنا ستشهد على ذلك."
وقفت صوفيا، وطعنت إصبعها بنصل صغير وسمحت لقطرة واحدة من الدم بالسقوط في الكأس الموجود في مركز الطاولة. واحدًا تلو الآخر، حذا الآخرون حذوها، ليوثقوا الاتفاق بالطريقة الوحيدة التي تعرفها "الدائرة".
تقدم جيمس للأمام، وضغط النصل على إصبعه. "ليشهد دمي."
ولكن بينما كان يتحرك، داهمه دوار مفاجئ. لقد بالكاد أكل، وبالكاد نام. اختلطت اللسعة الحادة للنصل بتعبه، وقبل أن يتمكن من موازنة نفسه، تعثر.
مباشرة نحو صوفيا.
"جيمس، هل أنت بخير؟" سألت وهي تسنده بقبضة قوية.
أطلق ضحكة خفيفة مكتومة، وهز رأسه. "اعذريني يا عزيزتي، لم أحصل على قسط كافٍ من النوم مؤخرًا."
كان صوته ناعمًا، وابتسامته بدت عفوية— لكن تلك الابتسامة، الممزوجة برائحته، أثارت شيئًا في صوفيا. شيئًا كان مدفونًا منذ زمن طويل.
والآخرون رأوا ذلك أيضًا.
لم يكونوا متأكدين مما حدث للتو، لكن بينما كانوا يراقبون الموقف، كان لديهم جميعًا نفس الفكرة.
إنه يخطط لشيء ما.
عندما انتهى الاجتماع أخيرًا، كان جيمس أول من غادر. وبمجرد خروجه، ضربه الهواء البارد كاللكمة في بطنه. نبضه كان يدق في أذنيه، وضغط دمه يرتفع.
ظننت أنني سأموت هناك. يا للهول.
أخذ أنفاسًا عميقة ومنتظمة، حريصًا على إبقاء تعابير وجهه محايدة. لا يمكن لأي من "إخوته" أن يراه هكذا أبدًا.
لو رفضوا شروطي، لكانوا قد سلخوني حيًا. وبجدية، لماذا كانوا يتجادلون أصلاً؟ لقد قاموا بالمهمة معًا، ما هي المشكلة اللعينة؟ إنهم أسوأ من الأطفال. وهذه البدلة اللعينة— إنها تسبب حكة شديدة.
"سيدي؟"
قطع صوت أفكاره. إلى يساره، تقدم رجل يرتدي ملابس أنيقة.
"هانس، خذني إلى المنزل،" أمر جيمس، مستعيدًا رباطة جأشه بسرعة.
بينما استقر في المقعد الخلفي، أغمض عينيه للحظة.
لو استطعت العودة إلى حياتي القديمة فقط. العودة لقهوتي الصباحية، لرائحة حبوب البن المريحة. العودة إلى زمن لم يكن فيه أكبر همي هو ما إذا كان اليوم سيكون اليوم الذي سيكتشفون فيه حقيقتي.
لكن تلك الفكرة تحطمت بسبب الرنين المفاجئ لهاتفه.
وهكذا، عاد الرجل الذي لم يرغب أبدًا في أن يكونه.
"هانس، إلى المستشفى بأسرع ما يمكن!" صرخ جيمس، وكان هذا كل ما يحتاجه هانس— ضغط بقدمه على دواسة الوقود بقوة.
عند وصوله إلى المستشفى، لم ينتظر جيمس حتى تتوقف السيارة تمامًا. فتح الباب وقفز للخارج، مندفعًا إلى الداخل بكل قوته.
"كيف حاله؟!" سأل بحدة، ممسكًا بذراعي الأم بقوة. كانت عيناها حمراوين ومنتفختين من البكاء.
"إنه حي، ولكن كيف… كيف يمكنهم فعل هذا؟!" نحبت، وانهارت بين ذراعي جيمس. "كيف يمكنهم فعل هذا بصبيي الصغير؟!" تردد صدى صرخاتها في الردهة.
كان هذا كل ما يحتاج جيمس لسماعه. دون تردد، اقتحم غرفة المستشفى، ليدفع الباب ويجد شقيقه الصغير مستلقيًا هناك— موصولاً بالأجهزة، جسده مغطى بالكدمات، ورأسه ملفوف بالضمادات.
"رافائيل…" سقط جيمس على ركبتيه بجانب السرير، ضاغطًا على قبضتيه وهو يغالب دموعه. "أنا هنا الآن، لا يجب أن تخاف بعد الآن… أخوك الأكبر هنا،" انكسر صوته وهو يبكي.
"جيمس بيليني؟"
دخل طبيب إلى الغرفة ممسكًا بملف في يديه.
لم يضع جيمس أي وقت. وقف مستقيمًا ونظر مباشرة في عيني الطبيب، كانت نظرته ثاقبة ولا تلين، ولم يقل شيئًا.
"شقيقك… حالته مستقرة، لكنه بقي تحت الماء لفترة طويلة جدًا، لذا—"
"تحت الماء؟" انقبضت يدا جيمس لتصبحا قبضتين.
ابتلع الطبيب ريقه بصعوبة ونظر بسرعة إلى الملف قبل أن يتابع.
"وفقًا للتقرير، تم إنقاذ شقيقك من نهر صن بواسطة صياد—" تردد الطبيب، مدركًا أن كلماته كانت تغذي نارًا قد تنفجر في أي لحظة. لكن لم يكن لديه خيار. "الصياد يدعي أن شقيقك أُلقي في النهر من قبل ثلاثة فتيان آخرين—"
"الأسماء."
"أنا آسف، لكن لا يمكنني الإفصاح عن—"
أدرك الطبيب على الفور مع من يتعامل. جيمس بيليني الذي يقف أمامه لم يكن مجرد اسم يهمس به في الأزقة المظلمة— كان أسطورة، كان كابوسًا. ابتلع ريقه بصعوبة قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"الصياد حدد هوية أحدهم ويدعى آدم هينس… لقد سلم نفسه للشرطة واعترف."
"ابن رئيس الشرطة، صحيح؟" لم تحمل عينا جيمس أي أثر للإنسانية الآن، فقط غضب خالص.
لم يقل الطبيب شيئًا، فقط أومأ برأسه قليلاً قبل أن يخرج بسرعة من الغرفة.
"ارتح الآن، رافائيل. أخوك الأكبر سيتولى كل شيء،" همس جيمس بابتسامة تقشعر لها الأبدان قبل أن يخرج إلى الأم التي كانت تنتظر.
"ابقي معه."
"جيمس—"
لكنه لم ينتظر. سار مباشرة إلى السيارة.
"إلى مركز الشرطة، هانس."
"هل أبلغ الدائرة؟"
"سأتولى الأمر بنفسي."
كان هذا كل ما يحتاجه هانس لسماعه. شغل المحرك وانطلق مسرعًا نحو مركز الشرطة.
في اللحظة التي دخل فيها جيمس، اتجهت كل العيون نحوه. اجتاحت موجة باردة من الخوف المركز بأكمله. لم يجرؤ أحد على إيقافه. تركه الجميع يمر ببساطة، يراقبونه وهو يسير مباشرة عبر جهاز كشف المعادن، الذي بدأ يصدر صوت صفير حتى قبل أن يخطو عبره. ودون تردد، توجه مباشرة إلى مكتب رئيس الشرطة.
انفتح الباب بقوة كبيرة لدرجة أن الصوت تردد في الطابق العلوي بأكمله.
في الداخل، وقف رئيس الشرطة على الفور من كرسيه، وبدا عليه التوتر الواضح. وجلس ابنه بجانبه، مبتسمًا بسخرية وكأن شيئًا لم يحدث.
"أوه، أحدهم يظن نفسه قويًا،" جاء صوت امرأة من الجانب.
لم يلاحظها جيمس من قبل، لكنه لم يهتم بوجودها.
"ألبرت، ابنك—"
"لم أظن أبدًا أن الرجل الذي يتصدر قائمة المطلوبين لديّ سيسير مباشرة إلى يدي،" قاطعت المرأة. "الشخص الذي يمسك بهارغون في قبضته، أخطر مجرم في المدينة، جيمس بيليني. أنا عميلة من مكتب التحقيقات للأمن القومي، ومن حسن حظي، صدف أن معي زوجًا من الأصفاد هنا، لذا—"
"اخرسي."
"عذرًا؟"
"أي جزء من كلمة 'اخرسي' لم تفهميه؟"
"أنا لست شرطية بسيطة يمكنك—"
"هانس."
"هانا فورستين. أربعون عامًا. عميلة مكتب التحقيقات للأمن القومي. ابنتان ترتادان المدرسة الثانوية في فيرني بهويات مزيفة. زوجها السابق في معركة قضائية معها على الحضانة. والداها يعيشان بهويات مستعارة في كابوت، تمامًا مثل أطفالها،" سرد هانس المعلومات وهو ينظر مباشرة في عيني العميلة.
تجمدت هانا لثانية، وصُدمت للحظة، لكنها كانت تعرف بالضبط نوع الرجل الذي تتعامل معه.
"تهديد عميلة؟ هذه خطوة جريئة، ألا تظن—"
"سأمحو شجرة عائلتك بالكامل وأجلس لأشاهد كل فرد من أقاربك يختفي من الوجود. لذا اغربي عن وجهي."
وصل غضب جيمس إلى ذروته.
لم يكن ليفعل مثل هذه الأشياء الوحشية أبدًا، لكن كان عليه استخدام السمعة التي بناها. ومع ذلك، حتى هو كان مهزوزًا قليلاً من السهولة التي خرجت بها الكلمات من شفتيه.
اتسعت عينا هانا رعبًا، وارتجفت يداها وهي تخرج ببطء من المكتب.
بحلول ذلك الوقت، كان ابن رئيس الشرطة قد فقد تعبيره الساخر. لقد صدمه الواقع— كان في ورطة عميقة جدًا. الرجل الذي يقف أمامه لم يكن مجرد شخص خطير— كان شيطانًا.
"جيمس، من فضلك، دعنا نتحدث—"
"أخبرني يا آدم، طرة أم نقش؟" أخرج جيمس عملة معدنية من جيبه.
"أرجوك يا جيمس، استمع إليّ." سقط رئيس الشرطة على ركبتيه متوسلاً.
"أبي…"
"لا يوجد 'أب' هنا. طرة أم نقش؟"
"نقش،" همس آدم.
قذف جيمس العملة في الهواء، وفي غضون لحظات، استقرت في يده.
"إذا كانت طرة، فسأعذب كل شيء وكل شخص تحبه، سواء كانت حبيبتك، أو كلبك اللعين، أو عائلتك. ولكن إذا كانت نقشًا، فاعتبر نفسك أوفر الأوغاد حظًا على قيد الحياة. لن تضطر إلا لتجربة ما مر به أخي— الغرق في نهر صن حتى يغشى عليك."
أدرك آدم أخيرًا أنه ارتكب أكبر خطأ في حياته. تملكه الذعر، وصرخ بيأس.
"لم أكن أنا وحدي! كلاين تيم وأولكا إيمر كانا هناك أيضًا! هما من دفعاه! ليس أنا!" صرخ، لكن لم يكن أحد يستمع. سقطت توسلاته على آذان صماء.
"لقد حسمت مصيرهم في اللحظة التي قلت فيها 'نقش'،" رد جيمس، قالبًا يده ليكشف عن العملة. "يا لك من محظوظ يا آدم— المرة السبعون على التوالي، وهي نقش." ابتسم بسخرية.
كان آدم على وشك الإغماء من الخوف. وكان والده قد انهار بالفعل على ركبتيه، محطمًا تمامًا.
تقدم هانس، وركل رئيس الشرطة ليوقظه.
"سجل فيديو وأرسله عبر القناة المعتادة. إذا لم أستلم اللقطات لابنك والوغدين الآخرين في غضون يومين، فسيصبح خيار 'الطرة' حقيقة. طاب يومك."
مع ذلك، خرج جيمس من مركز الشرطة وكأن شيئًا لم يحدث.
ببطء، ومع تلاشي غضبه وحنقه، تملكه شعور مختلف— الخوف.
ما الذي فعلته للتو؟
لقد هدد للتو ابن رئيس الشرطة، وعائلته بأكملها، وحتى عميلة من مكتب التحقيقات للأمن القومي— داخل مركز الشرطة.
اللعنة…
