الفصل 6 - ركّز وحاول مجددًا
أم التعلم - الفصل 6 - ركّز وحاول مجددًا
حدّق زوريان في الحقول اللامتناهية التي كانت تتلاشى أمام عينيه مع اندفاع القطار، ولم يكن الصمت الذي يلف المقصورة الخالية يُكسره سوى الخبطات الإيقاعية المنتظمة لآلات القطار. بدا هادئًا ومسترخيًا، لكن ذلك لم يكن سوى قناع متقن لا أكثر.
قد يبدو قناع الرزانة هذا سخيفًا، إذ لم يكن هناك أحد ليحكم عليه، لكن زوريان على مرّ السنين وجد أن التظاهر بالهدوء في الظاهر يساعده على بلوغ الهدوء في داخله بسهولة أكبر. وكان في أمسّ الحاجة إلى أي عون لبلوغ السلام الداخلي الآن، لأنه كان على وشك أن يذعر كدجاجة مقطوعة الرأس.
لماذا يحدث هذا مجددًا؟ في المرة الأولى، كان متيقنًا تمامًا أن الليتش هو المسؤول. لقد أصابته التعويذة، ثم استيقظ في الماضي. سبب ونتيجة. أما هذه المرة، فلم تُصبه أي تعويذة غامضة — إلا إذا كان أحدهم قد تسلل إلى مقصورة القطار بينما كان نائمًا، وهو احتمال وجده غير مرجّح على الإطلاق. لا، لقد غفا ببساطة ثم استيقظ في الماضي مرة أخرى، وكأن الأمر طبيعي تمامًا.
ومع ذلك، فقد سلط هذا الضوء على بعض الأمور التي كانت تزعجه حتى الآن. ففي النهاية، لماذا يلقي الليتش تعويذة سفر عبر الزمن عليه؟ بدا ذلك معاكسًا تمامًا لخطة «الغزو السري». فالسفر عبر الزمن بدا مقصودًا ومعقدًا أكثر من أن يكون أثرًا جانبيًا عارضًا، وكان يشك بشدة في أن الليتش قد استخدم تعويذة لا يفهم آثارها. حتى مبتدئ مثله كان يعلم أن استخدام تعويذة لا تفهمها في بيئة غير مضبوطة فكرة فظيعة، ولم يكن الساحر الميت-الحي ليبلغ ما بلغه لو كان مستعدًا لارتكاب حماقة كهذه من أجل بضعة صبية كان قد هزمهم أصلًا. لا، كان هناك تفسير أبسط: الليتش لم يكن مسؤولًا عن مشكلة السفر عبر الزمن التي يعانيها. لقد كان يحاول قتلهم فعلًا. «هم»، بصيغة الجمع، لأن زاك كان هدفًا أيضًا. زاك نفسه الذي صار فجأة بارعًا على نحو صادم في جميع حصصه. زاك نفسه الذي كان يتجول في المدينة مسلحًا حتى الأسنان بسحر قتالي يفوق مستوى أي طالب في الأكاديمية. زاك نفسه الذي ظل طوال الشهر يدلي بتعليقات عابرة غريبة ومثيرة للريبة…
ربما كان زاك، لا الليتش، هو من ألقى تعويذة السفر عبر الزمن؟
كون زاك مسافرًا عبر الزمن يفسر قدراته الهائلة وتحسنه الأكاديمي غير المبرر تفسيرًا جميلًا. وبما أن هذا الأسلوب من السفر عبر الزمن يبدو وكأنه يرسل عقل الشخص إلى جسده الأصغر سنًا، فقد يكون عمره الحقيقي كبيرًا بلا حد، وما يتذكره زوريان من تعليقات زاك المختلفة جعله يعتقد أن الفتى قد عاش هذه الفترة الزمنية بعينها مرات عديدة. ساحر يمتلك عقودًا من الخبرة ومعرفة مسبقة دقيقة لن يجد منهج السنة الثالثة إلا مثيرًا للضحك في سهولته.
لكن حتى لو كان زاك هو من ألقى تعويذة السفر عبر الزمن، يبقى السؤال: لماذا أُعيد زوريان أيضًا؟ كان من الممكن بسهولة أن يكون ذلك حادثًا — فقد كان يعلم أن الإمساك بساحر أثناء إلقائه تعويذة انتقال آني قد يجرك معك، وكانا متشابكين معًا عمليًا — لكن ذلك لا يفسر لماذا يعيد زوريان تكرار هذا الشهر للمرة الثانية. فقد كان زاك غائبًا طوال الشهر، وبالتالي لم تتح له فرصة إلقاء أي شيء على زوريان.
لم يكن يعرف ماذا يفكر. لعل زاك سيكون حاضرًا هذه المرة ليستجوبه.
«نتوقف الآن في كورسا»، دوّى صوت بلا جسد، تصاحبه فرقعة خفيفة من مكبرات الصوت المعطلة بين حين وآخر. «أكرر، نتوقف الآن في كورسا. شكرًا لكم.»
ماذا، بالفعل؟ ألقى نظرة عبر النافذة فرأى اللوح الأبيض المألوف الذي يؤكد وصوله إلى مركز التجارة. كاد ينزل من القطار ويقضي الشهر كله في العبث ومحاولة نسيان أمر السفر عبر الزمن هذا برمته، لكنه سرعان ما رفض الفكرة. فالتغاضي عن بداية العام الدراسي على هذا النحو سيكون تصرفًا غير مسؤول ومدمرًا للذات، حتى وإن كان المرور بشهر آخر متطابق من الحصص أمرًا بعيدًا كل البعد عن الإغراء. صحيح أن هناك احتمالًا بأن يُقذف إلى الماضي للمرة الثالثة، لكنه لم يكن أمرًا ينبغي الاعتماد عليه. فلا يعقل أن تظل التعويذة تعيده إلى الوراء إلى ما لا نهاية — فلا بد أن تنفد المانا عاجلًا أم آجلًا. وعلى الأرجح عاجلًا، بما أن السفر عبر الزمن لا بد أن يكون من المستويات العليا.
…أليس كذلك؟
«أم…»
انتبه زوريان من أفكاره أخيرًا ولاحظ الفتى الذي كان يطل برأسه إلى داخل المقصورة. عقد حاجبيه. لقد اختار هذه المقصورة تحديدًا لأنها كانت خالية تمامًا خلال… محاولته الثانية للحياة. بعد أن ترك فتاة الياقة الخضراء المصنوعة من الصوف لمصيرها المليء بالضحك، جاء إلى هنا بحثًا عن بعض السلام، ولهذا قرر هذه المرة أن يكون استباقيًا ويأتي إلى هنا منذ البداية. ويبدو أن الأمر لم يكن بهذه البساطة. افترض أن وجوده ذاته جذب الفتى — فبعض الناس يحبون الرفقة بطبعهم، ويتجنبون المقصورات الفارغة.
«نعم؟» قال زوريان بأدب، آملًا أن يكون الفتى يريد فقط سؤاله عن شيء بدلًا من البحث عن مقعد.
لكنه كان مخطئًا.
«هل تمانع إن جلست هنا؟»
«لا، تفضل»، قال زوريان مبتسمًا ابتسامة متكلفة. اللعنة.
ابتسم الفتى له ابتسامة مشرقة، وسرعان ما جرّ أمتعته إلى الداخل. الكثير من الأمتعة.
«سنة أولى، صحيح؟» سأل زوريان دون أن يستطيع منع نفسه. وهكذا تبخر مخططه للبقاء صامتًا وإخافة الفتى حتى يغادر المقصورة. حسنًا.
«نعم»، وافق الفتى. «كيف عرفت؟»
«أمتعتك»، أجاب زوريان. «أدرك أن حرم الأكاديمية بعيد جدًا عن المحطة الرئيسية؟ ستسقط ذراعاك قبل أن تصل إلى هناك.»
رمش الفتى. ويبدو أنه لم يكن يعلم ذلك. «أم… الأمر ليس بهذا السوء، صحيح؟»
هزّ زوريان كتفيه. «من الأفضل أن تأمل ألا تمطر.»
«ها ها»، ضحك الفتى بتوتر. «أنا متأكد أن حظي ليس سيئًا إلى هذه الدرجة.»
ابتسم زوريان ابتسامة جانبية. آه، فوائد المعرفة المسبقة. أم هل هي المعرفة اللاحقة؟ اللغة حقًا لم تُصمم مع أخذ احتمال السفر عبر الزمن بالحسبان.
«آه! لم أعرّفك بنفسي!» قال الفتى فجأة. «أنا بيرن إيفارين.»
«زوريان كازينسكي.»
تلألأت عينا الفتى على الفور. «مثل—»
«مثل دايمين كازينسكي، نعم»، قال زوريان، وهو يجد النافذة فجأة مثيرة للاهتمام على نحو لا يُصدق.
حدق الفتى فيه بترقب، لكنه إن كان يتوقع مزيدًا من الشرح من زوريان حول الموضوع، فقد كان على وشك أن يُصاب بخيبة أمل كبيرة. فآخر ما أراده زوريان هو الحديث عن أخيه الأكبر.
«إذًا، أم… هل أنت قريب لدايمين كازينسكي أم أن اسم العائلة مجرد مصادفة؟» سأل الفتى بعد صمت طويل.
تظاهر زوريان بأنه لم يسمعه، واستخرج بدلًا من ذلك دفتر ملاحظاته من المقعد المجاور وراح يدرسه بتركيز. كان شبه فارغ تمامًا، إذ إن كل ملاحظاته السابقة عن الغزو وغموض «ذكرياته المستقبلية» قد اختفت الآن، ضائعة في مستقبل تركه وراءه. لم تكن خسارة كبيرة، لأن الغالبية العظمى من تلك الملاحظات كانت عديمة القيمة — مجرد تخمينات جوفاء وخيوط مسدودة لم تقرّبه من حل اللغز قيد أنملة. ومع ذلك، كان قد دوّن بعض الأشياء التي تذكرها من ملاحظاته السابقة، مثل ترنيمة التعويذة التي نطق بها الليتش قبل أن يقتله. نعم، من المرجح أن زاك هو المسؤول عن كل هذا، لكنه لا يستطيع الجزم…
وبعد أن قدّر أن الصمت دام مدة محرجة بما يكفي، رفع زوريان نظره عن الدفتر وحدق بالفتى المنتظر بنظرة حيرة.
«هم؟ هل قلت شيئًا؟» تظاهر زوريان، عابسًا قليلًا كما لو أنه لم يسمع سؤالًا واحدًا مما وُجّه إليه.
«آه… لا عليك»، تراجع الفتى. «ليس مهمًا.»
منح زوريان الفتى ابتسامة صادقة. على الأقل، كان يفهم التلميح.
تحدث مع الفتى لبعض الوقت، مجيبًا في الغالب عن أسئلته حول منهج السنة الأولى، قبل أن يمل من ذلك ويبدأ في التظاهر بالاهتمام بدفتره مجددًا، آملًا أن يلتقط التلميح.
«ما المثير في ذلك الدفتر على أي حال؟» سأل الفتى، إما غافلًا عن عدم رغبة زوريان في مواصلة الحديث أو متجاهلًا لها عمدًا. «لا تقل إنك تدرس بالفعل؟»
«لا، هذه مجرد ملاحظات عن بحث شخصي»، قال زوريان. «ولا يسير على ما يرام، لذا أشعر ببعض الإحباط. ذهني ينجرف إليه باستمرار.» خصوصًا حين يكون البديل هو الحديث مع طالب سنة أولى فضولي أكثر من اللازم.
«مكتبة الأكاديمية—»
«أول ما جربته»، تنهد زوريان. «لست غبيًا، كما تعلم.»
دحرج الفتى عينيه. «هل بحثت عن الكتب بنفسك أم طلبت مساعدة أمينة المكتبة؟ أمي تعمل أمينة مكتبة، ولديهم تعاويذ استدلال خاصة تتيح لهم العثور على أشياء في دقائق، بينما قد يستغرق منك البحث بالعناوين والتصفح وحده عقودًا.»
فتح زوريان فمه ثم أغلقه. طلب مساعدة أمينة المكتبة، همم؟ حسنًا، ربما هو غبي فعلًا.
«حسنًا… ليس موضوعًا أود إزعاج أمينة المكتبة به حقًا»، حاول زوريان. وكان ذلك صحيحًا، لكنه كان يعلم أنه سينتهي به الأمر إلى تجربته على أي حال. «ربما أستطيع العثور على التعويذات نفسها في مستودع التعويذات؟ لكن لا، إن كانت تشبه تعاويذ الاستدلال الأخرى، فالمشكلة تكمن في استخدامها وتفسير نتائجها، لا في إلقائها…»
«يمكنك دائمًا أن تحصل على وظيفة في المكتبة»، اقترح الفتى. «إن كانت مكتبة الأكاديمية تشبه تلك التي تعمل فيها أمي، فهم دائمًا في حاجة ماسة للمساعدة. ويعلمون موظفيهم كيفية استخدام تلك التعويذات كأمر اعتيادي.»
«حقًا؟» سأل زوريان، وقد أثارت الفكرة اهتمامه.
«تستحق المحاولة»، قال الفتى وهو يهز كتفيه.
طوال بقية الرحلة، توقف زوريان عن محاولة التهرب من الحديث. لقد كسب بيرن احترامه بلا شك.
– فاصل –
«بالطبع! نحن دائمًا نبحث عن مساعدين!»
حسنًا… كان ذلك سهلًا.
«لا يمكننا أن ندفع لك الكثير، افهم ذلك — ذلك القزم البائس من الناظر خفّض ميزانيتنا مجددًا! — لكننا مرنون جدًا في أوقات العمل ولدينا جو ودود هنا…»
انتظر زوريان بصبر حتى نفدت طاقة أمينة المكتبة. بدت للوهلة الأولى امرأة متوسطة العمر عادية، لكن ما إن بدأت بالكلام حتى أدرك أن مظهرها كان خادعًا إلى حد بعيد — فقد كانت مفعمة بالحيوية، وتملك طاقة يصعب وصفها. مجرد الوقوف بالقرب منها جعل زوريان يشعر بنفس الضغط الذي يشعر به حين يكون عالقًا وسط حشد من الناس، واضطر إلى كبح غريزته في التراجع كما لو كان أمام نار مستعرة.
«أفترض أنكم لا تتلقون الكثير من عروض العمل إذن؟» قال زوريان. «لماذا ذلك؟ ألا يفترض أن يتقاتل الناس سنًا وسنًا للعمل في مكان كهذا؟ إنها مكتبة مشهورة جدًا.»
شمخت بأنفها، وكان زوريان يقسم أنه شعر بالازدراء ولمسة من المرارة في ذلك الصوت الذي بدا بريئًا. «لوائح الأكاديمية تفرض علينا ألا نوظف إلا سحرة من الدائرة الأولى أو أعلى. معظم الخريجين لديهم خيارات أفضل أجرًا وأكثر بريقًا من هذا»، ولوّحت بيدها نحو صفوف الرفوف من حولهم، «مما يضطرنا إلى توظيف الطلاب. والطلاب…»
توقفت فجأة ورمشت، كما لو تذكرت شيئًا. «لكن على أي حال، كفى هذا!» قالت وهي تصفق بيديها وتبتسم له إشراقة. «من هذا اليوم فصاعدًا، أنت أحد مساعدي المكتبة. تهانينا! إن كان لديك أي أسئلة، فسأكون سعيدة بالإجابة.»
لم يكن إلا بقوة إرادة خارقة أن زوريان منع نفسه من دحرجة عينيه. لم يوافق على أي شيء قط، بل استفسر فقط عن إمكانية العمل… وكانت بلا شك تعلم ذلك. لكن لا بأس، فهو كان يريد الوظيفة فعلًا، وليس فقط لأنه يأمل في تعلم بعض التعويذات المفيدة وترجمة ترنيمة الليتش — بل كان يشتبه في أن موظفي المكتبة يحصلون على وصول إلى أقسام من المكتبة تكون محظورة عليه عادة كساحر من الدائرة الأولى، وكانت تلك إغراءً لا يمكن تفويته.
«السؤال الأول»، قال زوريان، «كم مرة آتي إلى العمل؟»
رمشت بدهشة للحظة. لا شك أنها توقعت أن يعترض على افتراضها المسبق. «حسنًا… متى يمكنك الحضور؟ بين الحصص والحاجة إلى وقت للدراسة والالتزامات الأخرى، يعمل معظم طلابنا مرة أو مرتين في الأسبوع. كم من الوقت يمكنك تخصيصه؟»
«الحصص سهلة جدًا في هذه المرحلة»، قال زوريان. «نحن في الغالب نراجع منهج السنة الثانية، وأنا أعرفه كظهر يدي. مع تخصيص يوم واحد لأي تطورات غير متوقعة، يمكنني الحضور أربع مرات في الأسبوع. وعطلات نهاية الأسبوع لدي شبه خالية أيضًا، إن احتجتم إلى مساعدة حينها.»
وبّخ زوريان نفسه ذهنيًا لتحدثه بهذه الطريقة — فالحصص لم تبدأ حتى بعد، فكيف يعرف محتواها؟ لحسن الحظ، لم تحاسبه أمينة المكتبة على ذلك. بل على العكس، أضاءت عيناها فور سماعها هذا وبدأت تصيح.
«إيبيري!» نادت. «لدي شريك جديد لك!»
خرجت فتاة ترتدي نظارة وتحمل حمولة من الكتب من الغرفة الصغيرة المجاورة لمكتب الاستعلامات لترى ما الذي يحدث. آه. كانت هي فتاة الياقة الخضراء (وكانت لا تزال ترتديها حتى الآن) التي شاركته المقصورة في المرة السابقة…
…إلا أنه هذه المرة اختار مقعدًا في الجهة الأخرى من القطار، فلم يلتقيا فيه. حسنًا، ربما لم يكن ليهم على أي حال.
«على أي حال، أظن أن بعض التعارف بات ضروريًا»، قالت أمينة المكتبة. «أنا كيريثيشلي كوريسوفا، إحدى أمناء المكتبة القلائل الحقيقيين في هذا المكان. وهذه السيدة الجميلة»، وأشارت إلى فتاة الياقة الصوفية التي احمرّ وجهها خجلًا عند المديح وتململت، قابضة على رزمة الكتب بإحكام أكبر، «هي نحلتنا النشيطة المقيمة، إيبيري أمبركومب. تعمل إيبيري هنا منذ العام الماضي، ولا أدري ماذا كنت سأفعل بدونها. إيبيري، هذا زوريان كازينسكي.»
انتبهت الفتاة فجأة عند سماع الاسم. «كازينسكي؟ تقصد…»
«تقصدين، الأخ الأصغر لدايمين كازينسكي»، قال زوريان، غير قادر على كبح تنهيدة صغيرة.
«أممم…»
«في الواقع، أنا واثقة أنها كانت تعني أخاك الآخر»، قالت كيريثيشلي بابتسامة ماكرة. «إنها في الصف مع فورتوف ولديها إعجاب بسيط به…»
هي واثنتا عشرة فتاة أخرى. لم يكن فورتوف يعاني نقصًا في النساء اللواتي يرمين أنفسهن عليه.
«الآنسة كوريسوفا!» احتجت إيبيري.
«أوه، خففي قليلًا»، قالت كيريثيشلي. «على أي حال، زوريان هنا سيعمل معنا بشكل مكثف في المستقبل المنظور. اذهبي وأريه ما عليه فعله.»
وهكذا ببساطة، صار موظفًا في المكتبة. وحده الزمن كفيل بإظهار ما إذا كان يضيع وقته أم لا.
– فاصل –
**كما في المرة السابقة تمامًا، لم يحضر زاك إلى الصف.**
كان زوريان يتوقع ذلك إلى حد ما، لكن هذا لم يجعله أقل إزعاجًا. بل زاد الأمر ترسيخًا لشكوكه بأن زاك متورط بعمق في هذه الفوضى، غير أن غياب الفتى جعل من المستحيل على زوريان مواجهته بالأمر. فماذا كان عليه أن يفعل الآن؟
بل والأهم من ذلك: هل كان عليه أن يفعل أي شيء أصلًا؟
في المرة الماضية، كان يعمل على افتراض أنه إن لم يتحرك هو لإيقاف الغزو، فلن يفعل أحد. ففي النهاية، لم يكن لدى أحد غيره تلك الذكريات الغريبة القادمة من المستقبل. لكن إن كانت تكهناته صحيحة، فإن زاك على الأرجح قد سافر عبر الزمن تحديدًا من أجل إيقاف الغزو — فما السبب الآخر الذي قد يدفعه للتردد على هذه الفترة الزمنية بعينها؟ فضلًا عن ذلك، فقد كان يتجول في المدينة أثناء الهجوم، يقتنص المهاجمين واحدًا تلو الآخر. وبناءً على كل هذا، فمن المحتمل جدًا أن يكون هناك بالفعل ساحر متمرّس مسافر عبر الزمن يتولى الأمر، وأن تدخله لن يكون سوى عرقلة.
المشكلة في هذا التفكير أنه لم يكن سوى تخمين، ولم يكن يعلم إن كان صحيحًا أم لا. قد يكون، بعدم فعله شيئًا، محكومًا على نفسه وعلى المدينة بالهلاك، معتمدًا على فتى — وبصراحة — لا يبعث في نفسه قدرًا كبيرًا من الثقة. كان زاك يذكّره بإخوته أكثر مما ينبغي. ثم إن زاك خسر أمام الليتش، أليس كذلك؟ نعم.
وبسبب عجزه عن فك لغز ما وُضع أمامه، أو حتى معرفة من أين يبدأ، ألقى زوريان بنفسه في أحضان الدراسة والعمل في المكتبة. وبالطبع، وبفضل مروره بهذه التجربة للمرة الثالثة، لم تكن لديه مشكلة حقيقية مع الدراسة، باستثناء إصرار إكسفيم المزعج على أن إتقانه لتمرين تدوير القلم (كما كان زوريان يسميه بحب) بغيض، وأن عليه إعادته مرارًا وتكرارًا وتكرارًا.
أما وقته في المكتبة فكان… مثيرًا للاهتمام، وإن لم يكن بالطريقة التي كان يأملها.
لم يتعلم أي تعويذة حتى الآن، وكان يشتبه في أن السبب يعود إلى وجود الكثير من الأمور الأخرى الأكثر إلحاحًا التي كان عليه تعلمها قبل أن تقرر كيريثيشلي وإيبيري استثمار هذا الجهد فيه. وباختصار شديد، لم يكن جيدًا في عمله. فالمهمة التي بدت بسيطة — نقل بعض الكتب من مكان إلى آخر — كانت تصبح معقدة على نحو هائل بسبب بروتوكولات المكتبة المختلفة ونظام تصنيف الكتب بالغ الأهمية.
كان زوريان يأمل أن يُظهر كفاءة أساسية في أداء واجباته قبل أن يطلب أي خدمات، لكن أسبوعين قد مرا، وبدأ يدرك أن بلوغ ذلك المستوى سيستغرق شهرين على الأقل… وهو وقت لا يملكه. فمهرجان الصيف كان يقترب.
ولهذا السبب، انتظر حتى صرفته كيريثيشلي لليوم، ثم حاصرها ليسألها عن تعاويذ البحث عن الكتب المنشودة. وبقيت إيبيري متأخرة، تتظاهر بالانشغال لتتمكن من التنصت. كانت فضولية حقًا بالنسبة لفتاة خجولة إلى هذا الحد.
قال زوريان مبتدئًا:
«تعرفين، كنت أنوي أن أطلب منك خدمة صغيرة.»
قالت كيريثيشلي:
«تفضل. لقد ساعدتنا كثيرًا، وسأكون سعيدة بالمساعدة إن استطعت. لا نحصل كثيرًا على عاملين أكفاء مثلك.»
«هاه!؟» قال زوريان مذهولًا. «كفؤ؟ بالكاد أعرف ما الذي أفعله — لولا مساعدتك ومساعدة إيبيري لكنت أتخبط كدجاجة مقطوعة الرأس.»
«ولهذا قرنتك بإيبيري — لتتعلم. وبالفعل، أنت تتعلم بسرعة! أسرع مما تعلمت أنا حين بدأت هذا العمل، هذا مؤكد. بصراحة، عادة ما أعطي طلابي الموظفين أبسط الأعمال وأكثرها مللًا، لكن بما أنك أكثر التزامًا منهم، فقد أعطيتك المنهج المتقدم.»
قال زوريان بعد صمت قصير:
«آه… أنا ممتن.» وكان ممتنًا حقًا.
«على أي حال، كنت أتساءل بشأن تعاويذ العثور على الكتب. أبحث عن موضوع غامض جدًا ولم أحرز أي تقدم.»
«آه!» قالت كيريثيشلي، وهي تضرب جبهتها. «كيف نسيت ذلك!؟ بالطبع سأعلمك، فنحن نعلم جميع عمالنا على المدى الطويل تلك التعاويذ. لكنها صعبة بعض الشيء في الاستخدام، وسيستغرق تعلمها وقتًا. إيبيري ستريك الطريقة. ومع ذلك، يمكنك دائمًا أن تخبرني تحديدًا عما تبحث عنه، وسأبذل قصارى جهدي لمساعدتك. فأنا أعرف هذه المكتبة كما أعرف كف يدي، كما تعلم.»
تردد زوريان في داخله بشأن عرض ترنيمة الليتش عليها، إذ كان يشتبه في أن مجرد السؤال عنها قد يوقعه في متاعب جسيمة، لكنه لم يرَ بديلًا آخر. فلا شك أن تعلم استخدام تلك التعاويذ سيستغرق أشهرًا — أشهرًا لا يملكها. فأخرج دفتره ومزق الصفحة المعنية، ثم ناولها لها.
رفعت كيريثيشلي حاجبها عند قراءة النص، وتخلت إيبيري عن كل مظاهر عدم الاهتمام، وأطلت فوق كتفها لترى ما كُتب على الورقة.
قال زوريان موضحًا:
«إنها لغة مجهولة. في الواقع، لا أعرف حتى أي لغة هي.»
علّقت كيريثيشلي:
«همم، هذا صعب. العثور على مرجع مكتوب اعتمادًا على نطق صوتي لكلمات لا تفهمها أصلًا مهمة شاقة، حتى باستخدام التعاويذ. عليك أن تجد خبيرًا في اللغات ليساعدك إن كان الأمر مهمًا إلى هذا الحد.»
قالت إيبيري فجأة:
«جرّب زينومير.»
«أستاذ التاريخ؟» سأل زوريان غير مصدق.
قالت إيبيري:
«هو يدرّس اللسانيات أيضًا. إنه متعدد اللغات. يتكلم سبعًا وثلاثين لغة.»
«واو.»
قالت إيبيري:
«نعم. على الأقل سيعرف ما هي اللغة، حتى لو لم يستطع قراءتها. وهو متعاون جدًا إن اقتربت منه بلطف، وأشك في أنه سيرفضك.»
مثير للاهتمام.
– فاصل –
«آه، السيد كازينسكي، بماذا أستطيع مساعدتك؟»
كان زينومير أولغاي عجوزًا. عجوزًا جدًا.
كان يرتدي أردية زرقاء — أردية حقيقية، مثل سحرة الأزمنة الغابرة — وله لحية بيضاء مشذبة بعناية. وعلى الرغم من تقدمه الكبير في السن، كان يتحرك بخفة، وكانت عيناه تحملان حدة يفتقر إليها كثيرون في نصف عمره. لم يكن زوريان قد أخذ مادة اللسانيات، لكنه كان يعلم من حصة التاريخ أن زينومير يهتم بمادته بقدر ما تهتم نورا بول بالرونيات والرياضيات — وإن كان على الأقل يدرك أن معظم الطلاب لا يشاركونه هذا الشغف.
قال زوريان:
«قيل لي إنك تستطيع مساعدتي في ترجمة ما. لدي تسجيل مجتزأ إلى حد ما للغة مجهولة بصيغة صوتية، وكنت آمل أن تخبرني على الأقل بنوع اللغة. فهي لا تشبه أي لغة صادفتها من قبل.»
انتبه زينومير فور سماعه عن لغة مجهولة، وأخذ الورقة التي تحمل ترنيمة الليتش من يد زوريان بحذر. ولم تمضِ سوى ثانية حتى اتسعت عيناه.
سأله بصوت خافت:
«من أين حصلت على هذا؟»
تردد زوريان في داخله ثم اختار قدرًا من الصدق.
«تعرضت لهجوم منذ فترة. استخدم المهاجم تعويذة بهذه الترنيمة. أردت فقط أن أعرف ماذا تفعل.»
أخذ زينومير نفسًا عميقًا وأسند ظهره.
«أنت محظوظ لأنها لم تصبك. إنها نوع من سحر الأرواح.»
«سحر الأرواح؟»
«استحضار الموتى»، أوضح زينومير.
رمش زوريان. استحضار الموتى؟ حسنًا، كان من المنطقي أن يستخدم الليتش هذا النوع من السحر، لكن ما علاقة استحضار الموتى بالسفر عبر الزمن؟ لا شيء. كان هذا تأكيدًا شبه قاطع على أن زاك هو السبب الرئيسي لمحنته.
«إذًا… ما هذه اللغة على أي حال؟» سأل زوريان.
«هم؟ آه! نعم، اللغة… إنها لغة ماجارا القديمة، وكانت تُتحدث بها ثقافات عديدة شاركت الإيكوسيين قارة مياسينا قبل صعودهم إلى الصدارة. كثير من أطلال كوث مكتوب بها، وللأسف فهي اللغة التي صيغت بها أكثر الطقوس ظلمة وتعويذات استحضار الموتى سوادًا. لن تجد كتبًا عنها متاحة للتداول العام، أخشى ذلك. لكن لنعد إلى مسألة هذا المهاجم. هذا أظلم أنواع السحر، ولا بد أنهم يضمرون شرًا إن كانوا يلقون تعاويذ كهذه على طلاب الأكاديمية.»
وقد قرر زوريان أنه لا يستطيع التراجع الآن، لكنه امتنع عن ذكر السفر عبر الزمن بأي شكل، وفضّل اختلاق قصة. أخبر زينومير أنه سمع صدفة خطة لغزو المدينة خلال مهرجان الصيف. في البداية، اعتبرها مزحة سخيفة لطبيعتها غير المعقولة، لكن حين لاحظ الشخصان المقنعان أنه يتنصت وبدآ بإلقاء تعاويذ لم يتعرف عليها، شعر بالقلق.
أخذه زينومير على محمل الجد أكثر مما توقع زوريان، وأمره بالعودة إلى منزله وترك الأمر كله له من الآن فصاعدًا.
همم. سارت الأمور على نحو أفضل مما توقع — على الأقل لم يجرّه زينومير فورًا إلى مركز الشرطة للإدلاء بإفادة، رغم أنه اشتبه في أن شيئًا كهذا قد يكون في مستقبله القريب.
راح زوريان يتمشى بتوتر في غرفته، عاجزًا عن النوم، ويخسر تدريجيًا معركته في كبح قلقه المتزايد. سواء كان تصرفه ذكيًا أم لا، فقد تم الأمر، ولم يعد بوسعه سوى الانتظار ليرى عواقب قراره. عليه… وعلى الجميع.
قَطع طرقٌ على الباب أفكاره. طرق قوي وواثق، لكنه لم يدم سوى ثانية أو اثنتين — على عكس طرق أي شخص يعرفه.
«قادم!» نادى زوريان، وهو يشتبه في أن الطارق جاء ليتحدث معه بشأن القصة التي رواها لزينومير.
«ما الذي يمكنني— أُرغ!»
حدّق زوريان ببلادة في النصل المغروس في صدره، وفمه ينفتح في صرخة بلا صوت. لم يكن لديه سوى الوقت الكافي ليلمح مهاجمه — قامة قصيرة ترتدي ملابس سوداء فضفاضة وقناعًا أبيض بلا ملامح — قبل أن يُنتزع النصل من جسده بعنف، ثم يُغرس فيه من جديد. مرة بعد مرة بعد مرة…
وحين ابتلع الظلام بصره، شعر بالامتنان لأنه كان يموت. فالتعرض للطعن المتكرر في الصدر مؤلم جدًا.
– فاصل –
انفتحت عينا زوريان فجأة مع انفجار ألم حاد في معدته. تشنج جسده بالكامل، منثنيًا حول الشيء الذي سقط عليه، وفجأة كان مستيقظًا تمامًا، لا أثر للنعاس في ذهنه.
«صباح الخ—!»
قُطعت كيرييل حين اعتدل زوريان جالسًا فجأة، عيناه متسعتان من الرعب، يلهث لالتقاط أنفاسه. لقد قُتل! لقد قتلوه! أخبر أحدهم عن الهجوم فقُتل في تلك الليلة نفسها! كيف علموا بهذه السرعة بحق الجحيم؟ هل كان زينومير متورطًا أم أنهم كانوا مطلعين على كل شيء إلى هذا الحد؟
«كابوس؟» سألت كيرييل.
أخذ زوريان نفسًا عميقًا، متجاهلًا الألم الوهمي في صدره.
«نعم. كابوس بالتأكيد.»
– فاصل –
كان زورين يعلم أنه ينبغي عليه التركيز على ما تقوله إلسا، لكن عقله، مهما حاول، لم يتوقف عن الدوران حول ما حدث. وعند التفكير في الأمر لاحقًا، لم يكن ينبغي أن يُفاجأ كثيرًا بذلك المنعطف تحديدًا — فغزو بهذا الحجم لا يمكن إخفاؤه دون مساعدة داخلية ثقيلة، ولذلك كان من الطبيعي أن يكتشفوا أمر أي شخص يرفع إنذارًا بشأنه! وفوق ذلك، لو كان إيقاف الغزو بسيطًا إلى حد إبلاغ جهات إنفاذ القانون، لكان زاك قد فعل ذلك منذ زمن، ولما وجد زورين نفسه يعيد هذا الشهر للمرة الثالثة.
ومع ذلك، بدأ يكوّن قدرًا صحيًا من الاحترام تجاه هذه… الإعادات. لقد كانت هذه المرة الثانية التي يموت فيها، ولم يعش هذا الشهر سوى ثلاث مرات. بدا وكأنه يميل إلى الموت أكثر مما ينبغي. ألم يقل زاك شيئًا عن أنه كان دائمًا يُفجَّر في القصف الأولي ما لم يفعل شيئًا حيال ذلك؟
عاد إلى الواقع فجأة عندما أدرك أن إلسا توقفت عن الكلام وكانت تحدّق فيه بتمعّن. نظر إليها باستفهام.
«هل أنت بخير؟» سألت، ولاحظ زورين أنها تلقي نظرة على يديه. لماذا تنظر إلى—
آه.
كانت يداه ترتجفان. وعلى الأرجح كان شاحبًا أيضًا، إذا كان لون بشرته مؤشرًا على ذلك. فرك يديه عدة مرات ثم قبضهما بقوة في محاولة لاستعادة السيطرة عليهما.
«ليس تمامًا،» اعترف زورين. «لكنني سأكون بخير. لا داعي للقلق.»
حدّقت فيه لثانية أخرى، ثم أومأت برأسها.
«حسنًا،» قالت. «هل تريد أن أنقلك آنيًا إلى الأكاديمية؟ لا أتصور أن ركوب القطار في حالتك هذه سيكون تجربة ممتعة.»
رمش زورين، عاجزًا عن إيجاد ما يقول. كان يكره السفر بالقطار حتى في أفضل الظروف، لذا كان عرض كهذا نعمة حقيقية في تلك اللحظة، لكن… لماذا؟
«لا أريد أن أزعجك…» حاول القول.
«لا تقلق، كنت ذاهبة إلى هناك على أي حال،» أجابت. «هذا أقل ما يمكنني فعله بعد أن وصلت متأخرة جدًا وسلبتك حرية اختيار مرشدك.»
حسنًا، هذا صحيح. كان زفيم (إكسفيم) فعلًا مرشدًا فظيعًا وعديم الفائدة.
استأذن زورين ليخبر والدته أنه سيغادر — وهو ما استغرق وقتًا أطول بكثير مما كان يراه مناسبًا، إذ لم تتوقف والدته عن قصفه بالأسئلة حول النقل الآني، وقد أصبحت فجأة قلقة على سلامته — ثم حمل أمتعته وتبع إلسا إلى الخارج. كان متحمسًا قليلًا في الحقيقة، إذ لم يسبق له أن تنقّل آنيًا من قبل. وكان سيشعر بحماسة أكبر لولا أن ذكرى طعنه حتى الموت ما زالت حديثة ومزعجة، تخمد حماسه.
«جاهز؟» سألت.
أومأ برأسه.
«لا تقلق، الإشاعات حول مخاطر النقل الآني مبالغ فيها في الغالب،» قالت إلسا. «لا يمكنك أن تعلق داخل أجسام صلبة — التعويذة لا تعمل بهذه الطريقة — وإذا حدث خطأ ما، فسأعرف ذلك فورًا وأُدمر التعويذة قبل أن تمزقنا التموجات البعدية.»
عبس زورين. كان يعرف ذلك بالفعل، لكنه لم يرَ فائدة من الإشارة إليه — فمن الواضح أنها سمعت تبادله القصير مع والدته.
بدأت إلسا بالترتيل، ووقف زورين باستقامة، لا يريد أن يفوّت—
تموّج العالم، ثم تغيّر. فجأة، كانا يقفان في غرفة دائرية جيدة الإضاءة، محفور في أرضيتها الرخامية طوق سحري كبير. لم يكن هناك دوار، ولا وميض ألوان، ولا أي شيء — الأمر كان مخيبًا للآمال تقريبًا. راح يتفحص الغرفة عن كثب محاولًا فهم مكان وجودهما.
«هذه نقطة إعادة توجيه النقل الآني،» قالت إلسا. «تحوّل حواجز الأكاديمية كل عملية نقل واردة إلى هذا المكان لأسباب أمنية. بالطبع، هذا يفترض أنك مهيأ بشكل صحيح ولديك التفويض الكافي للدخول أصلًا.» ثم رمقته بنظرة نافذة. «النقل إلى مكان محمي بالحواجز هو مجرد واحد من المخاطر العديدة لهذه التعويذة. لا تجربها بمفردك.»
«أم… أنا متأكد أن النقل الآني أعلى بكثير من مستوى صلاحيتي،» أشار زورين.
هزّت كتفيها. «بعض الطلاب قادرون على إعادة بناء تعويذة بعد رؤيتها تُؤدَّى مرة واحدة فقط. بمجرد أن تعرف الترتيل والإيماءات، تكون قد أنجزت 80% من العمل.»
رمش زورين. ولماذا لم يخطر له هذا من قبل؟
«هل تمانعين في إلقاء التعويذة مرة أخرى؟» سأل ببراءة. «لأغراض أكاديمية بحتة، كما ترين…»
ضحكت. «لا. وإن كان يخفف عنك، فأشك أنك تملك احتياطي المانا الكافي لإلقاء التعويذة حتى مرة واحدة.»
في الواقع، لم يخفف ذلك عنه شيئًا. لم يكن يهمه مدى خطورة الأمر — سيتعلم تعويذة النقل الآني بأسرع ما يستطيع. لقد اختصر يومًا كاملًا من السفر بالقطار في لحظة واحدة فقط — امتلاك القدرة على فعل ذلك متى شاء سيكون جديرًا بكثير من العناء. تنهد وترك إلسا لشؤونها ليستقر هو.
«قد أعتاد هذا النوع من السفر،» تمتم لنفسه وهو يفتح باب غرفته ويلقي أمتعته على الأرض براحة. «يا للخسارة أنني لا أستطيع تزييف الضيق بشكل مقنع، وإلا لأقنعت إلسا بأن تأخذني معها في بداية كل إعادة.»
تجمد في مكانه. لم يكن ينبغي له التفكير بهذه الطريقة. كان ذلك تفكيرًا خطيرًا. لم يكن لديه أي دليل على أن الإعادات ستستمر إلى ما لا نهاية. في الواقع، كل ما يعرفه عن السحر كان يخبره بعكس ذلك — أية تعويذة وُضعت عليه ستنفد منها المانا في نهاية المطاف، وحينها لن تكون هناك إعادة، ولا فرص ثانية… ولا عودة من الموت. كان عليه أن يتعامل مع كل إعادة كما لو كانت الأخيرة، لأنها قد تكون كذلك فعلًا.
ومع ذلك، كان عليه أن يعترف بأن الإعادة السابقة، رغم أنها انتهت بطعنه حتى الموت، لم تكن كارثة كاملة — فعلى الأقل كان قد أكد تقريبًا أن زاك، وليس الليتش، هو المسؤول عن هذا. وبدلًا من البحث في لغات مجهولة والسفر عبر الزمن، ربما كان من الأجدى أن يعرف أين يختفي زاك في كل مرة.
لكن ليس الآن. لقد استحق قسطًا من الراحة بعد عودته من الموت.
– فاصل –
كان ينبغي له أن يعرف أن الأمر لن يكون بهذه السهولة. في اللحظة التي حاول فيها تعقّب زاك، تذكّر سبب عدم قيامه بذلك في أول إعادة له. لم يكن زاك مجرد طالب — بل كان وريث بيت نوفيدا النبيل، والعضو الحي الوحيد فيه، بعد أن قُتلت بقية عائلته في حروب التشظي. كان زاك على وشك وراثة إمبراطورية مالية ضخمة وإرث عدة أجيال من السحرة عند بلوغه سن الرشد، ولذلك كان كل شيء يتعلق به يخضع لتدقيق شديد من عدد كبير من الأطراف المهتمة. ونتيجة لذلك، كان اختفاؤه أمرًا جللًا، وكثيرون أرادوا معرفة إلى أين ذهب. كان زورين مجرد واحد من هؤلاء، وإذا لم يتمكن أولئك الأشخاص (ومن استأجروهم) من العثور عليه، ففرصته هو كانت ضئيلة للغاية. وغني عن القول إنه لم يصل إلى شيء.
كما اشتبه، لم تكن الفتاتان اللتان كان زاك يقضي وقته معهما خلال شهر زورين الأصلي مميزتين بشيء في غيابه، وكان السؤال عنهما ينشر إشاعات مزعجة للغاية؛ حقًا، ألا يستطيع المرء أن يسأل عن فتاة دون أن يفترض الجميع أنه مهتم بها عاطفيًا؟ كان منزله مختومًا بحواجز ثقيلة، ووصيه القانوني لا يمكن الوصول إليه، وإذا كان له أصدقاء مقربون، فلم يكونوا من بين زملائه في الصف. لم يكن زورين محققًا، ولم يعرف ماذا يبحث عنه أيضًا. وبالنظر إلى أن العديد من المحققين المحترفين قد فشلوا بالفعل (ولا يزالون يفشلون) في تعقّبه، شكّ في أن معرفته بأساسيات التعقب كانت ستفيد.
مرّ شهر كامل دون نتائج تُذكر. جاء مهرجان الصيف، وركب زورين القطار مرة أخرى خارج سيوريا، مستيقظًا ومتيقظًا مع تعمق الليل وتوالي الدقائق. أحضر ساعة جيب هذه المرة، وكان ينظر إليها بين الحين والآخر، يصلي بصمت ألا يضطر للبدء من جديد، لكنه يريد أن يعرف بالضبط متى سيُعاد في حال حدث ذلك. وبالطبع، لم تُستجب صلواته. في مكان ما بعد منتصف الليل بدقيقتين، فقد وعيه، واستيقظ ليجد كيري فوقه تتمنى له صباحًا سعيدًا.
كان ينبغي له أن يعترف بالحقيقة في تلك اللحظة. فقد كان شخصًا ذكيًا إلى حد معقول، وليس ممن يخدعون أنفسهم. لكن بدلًا من ذلك، استغرق الأمر أربع إعادات أخرى قبل أن يقبل حقيقة وضعه: لقد كان عالقًا في نوع من الحلقة الزمنية، ولم تكن ستنتهي قريبًا.
لم يكن يعرف كيف كان ذلك ممكنًا. ربما كانت التعويذة تُغذّى من احتياطيات المانا التي لا تنضب ظاهريًا لدى زاك بدلًا من أن تكون محدودة بكمية ثابتة عند لحظة الإلقاء. ربما كانت واحدة من تلك التعويذات النادرة ذاتية الاستدامة. أو ربما كانت تمتد إلى قلب العالم نفسه وتستمد قوتها من تنين العالم! لم يكن يهم كيف تعمل، المهم أنها تعمل.
لكن ذلك كله منظور لاحق — ففي ذلك الوقت، رفض ببساطة تقبّل الأمر، وحاول أن يعيش حياته كالمعتاد. كان الأمر مملًا، نعم، لكن ماذا لو كانت هذه الإعادة تحديدًا هي التي تنتهي فيها الحلقة؟ الإعادة التي لن تختفي فيها عواقب اختياراته سحريًا عند الثانية بعد منتصف الليل في ليلة المهرجان (وقد تأكد — نعم، كان التوقيت ثابتًا عبر كل الإعادات الأربع).
لكنه انتهى من ذلك. لم يعد يستطيع الاستمرار على هذا النحو. باستثناء الغزو، كان الشهر مملًا حتى في المرة الأولى، وقد عاشه ثماني مرات بالفعل. كان يعرف منهج الشهر الأول جيدًا بما يكفي ليحصل على درجات شبه كاملة في جميع المواد، حتى الحواجز. ولم يكن لذلك تأثير يُذكر على طريقة تعامل الناس معه، كما اكتشف. كان معروفًا بكونه كفؤًا، وكانت درجاته دائمًا جيدة، لذا لم يتفاجأ أحد عندما تفوق في الامتحانات أو أطلق تعويذة صاروخ سحري مثالية بسهولة في أول حصة سحر قتالي. كان ذلك ضمن توقعات الناس، على عكس التحسن المفاجئ لزاك.
الشخصان الوحيدان اللذان تغيّر سلوكهما بسبب تحسنه كانا أكوجا وزفيم. أصبحت أكوجا أكثر إزعاجًا بمرتين بعدما وجدت على ما يبدو روحًا قريبة منها، تصر دائمًا على أن يراجعا أعمال بعضهما وتسأله عن المساعدة كلما لم تفهم شيئًا. كان زورين يظن أنها ستغلي غيرةً لأنه يتفوق عليها، لكن يبدو أنها كانت أقل انزعاجًا من أن يتفوق عليها هو مقارنة بتفوق أمثال زاك ونيولو. أما زفيم، فقد اعتبر درجاته الممتازة دليلًا على وجوب إخضاعه لمعايير أعلى. ونتيجة لذلك، لم يكتفِ بعدم اعتبار تمرين تدوير القلم كافيًا للانتقال إلى شيء آخر، بل أعاده إلى تمرين الرفع العادي. وبصراحة، لم يكن زورين منزعجًا كثيرًا — فحتى لو أتقن تمرين القلم بما يرضي زفيم، فمن المؤكد أنه لن ينال سوى تنويعة طفيفة أخرى من الأساسيات الثلاث.
لذلك، وباختصار، كان المرور بشهر ممل آخر على هذا النحو أمرًا غير وارد. اختار مواد اختيارية مختلفة هذه المرة — علم الفلك، العمارة، وجغرافية تدفق المانا العالمي — وكان ينوي خفض درجاته إلى المستوى الطبيعي حتى يبقى زفيم وأكوجا على حالهما الأكثر احتمالًا. كما كان يعتزم تجاوز عدد من المشاريع الدراسية المستهلكة للوقت للتركيز على دراساته الخاصة، وإنفاق جزء معتبر من مدخراته على مستلزمات الخيمياء. وإن كانت هذه الإعادة هي الأخيرة، فسيكون ذلك مزعجًا للغاية، لكنه لن يكون نهاية العالم، وكان يشك في أن الفوضى التي ستعقب الغزو ستجعل الكثير من المخاوف العادية بلا معنى.
ثم دخل قاعة دروس الاستدعاءات الأساسية في أول يوم من الدراسة، وأدرك أن خططه ستحتاج إلى تعديل.
كان زاك أخيرًا قد عاد إلى الصف.
