الفصل 32 - البدائل
أم التعلم - الفصل 32 - البدائل
على الرغم من تصريح ألانِك بأنّه ذاهب لاستجواب الأسير، إلّا أنّه لم ينزل فورًا إلى زنزانة المعبد. بدلًا من ذلك، بدأ يفتّش في خزنة قريبة مملوءة بقوارير الجرع، بينما كان زوريان يستوعب ببطء آخر ما كُشف له اليوم من أسرار، مفضِّلًا البقاء في الغرفة في الوقت الحالي. لم يكن في مزاج يهيئه للإجابة عن الأسئلة التي سيفتحها لوكاف عليه ما إن يخرج إلى الخارج، كما أنّ ألانِك بدا له من النوع الذي سينبّهه لو كان وجوده مزعجًا. وبما أنّ ألانِك لم يقل شيئًا عن بقائه، افترض زوريان أنّه يملك إذنًا ضمنيًا بالبقاء.
كان في روحه قطعة من السحر المتولّد ذاتيًا، القادر على إصلاح نفسه. جزءٌ منه أُعجب ببراعة الساحر أو الكيان الذي ابتكر منظومة حلقة الزمن، لكن الجزء الأكبر لم يستطع منع نفسه من التساؤل: ما الذي حُشِر بالضبط داخل تلك الأعجوبة من فن صياغة التعويذات؟ إن وصف ألانِك لها، وعجز لوكاف عن تحديد ماهية التعويذة رغم الطقس المتقدّم الذي استخدمه، يرسمان صورة شيء معقّد وحَيّ إلى حد بعيد بحيث يستحيل أن يكون مجرد «وسم تعريفي».
كان هذا الأمر مهمًا، وشعر بذلك بوضوح—كان بحاجة إلى معرفة طريقة عمل «العلامة» بأسرع ما يمكن. فلو كانت هناك أي ترتيبات عدائية كامنة في داخلها، جاهزة للإطاحة به إن صادف أحد شروط تفعيلٍ عصيًّا، فهو يريد أن يعرف ذلك. ناهيك عن أنّ هذه القطعة بعينها من السحر قد تكون مفتاحًا لفهم حلقة الزمن. أيُّ أسرار حُبِست في داخلها؟ لقد افترض كايل أنّ التعويذة التي وُضِعت على زاك لإطلاق حلقة الزمن تحتوي على طبقات من التدابير الوقائية والترتيبات الاحتياطية، ورغم أنّ العلامة ليست بالتأكيد هي مصدر سحر الحلقة نفسه، فإنها تبدو مكانًا مثاليًا لزرع تلك الاحتياطات. لعلّ «دليل استخدام حلقة الزمن» مشفّرٌ في بنيتها في موضع ما؟ حسنًا، على الأرجح ليس بتلك الملاءمة، لكن مع ذلك…
كان هناك أمر واحد ما زال يزعجه بشدة—إن كانت في روحه علامة تميّزه بشكل فريد بوصفه «مكرِّرَ زمن»، فلماذا بحق الجحيم لم يتعقّبه ذو الرداء الأحمر حتى الآن؟ عدوه هذا ساحر أرواح مقتدر في نهاية المطاف. ووجَد زوريان صعوبة في تصديق أنّه يجهل آلية العلامة. ومع أخذ هذا في الاعتبار، ما كان ينبغي أن يجد أدنى عناء في تحديد كل مكرِّري الزمن، من ضمنهم زوريان. لكنّه لم يفعل. فلماذا؟
قال زوريان: «سيدي زوسك؟ هل لك أن تفرغ لي لحظة، لو سمحت؟»
قال الكاهن: «نادِني ألانِك»، وتوقّف عن تفحّص الخزنة وهو يزفر بزفرة ضجر. أخذ زوريان انطباعًا بأن الضجر موجّه إلى الخزنة أكثر منه إليه. «ما الأمر؟»
قال زوريان: «أعرف أنك قلت إننا سنتحدّث غدًا، لكنني أود فقط أن أعرف مدى صعوبة تحديد علامة مثل علامتي. ما مدى صعوبة أن تتعقّبني بأفضل ما لديك من سحر؟»
قال ألانِك على الفور: «بتعقب علامتك أنت؟ هذا شبه مستحيل. سأحتاج إلى «حجر مفتاح» أصلي من صانع التعويذة نفسها حتى أحدد معايير البحث بدقة. هذا الشيء معقّد أكثر بكثير من أن يُتعامل معه بغير هذا.»
قطّب زوريان جبينه وقال: «ألن يجعل امتلاكي نسخةً من العلامة الأمر أسهل؟»
قال ألانِك: «بلى، لكنه سيتطلب أن تقف إلى جواري وأن تكون بؤرة متعاونة للتعويذة. أترى أن تعويذة تعقّبٍ تشترط أن يكون الهدف إلى جوار الساحر تعويذة ذات فائدة تُذكر؟» ثم رمق زوريان بنظرة فطِنة فجأة. «لكن ما تفكّر فيه حقًا ليس سعيك أنت لتعقّب الشخص الذي أعطاك شظية روحه العلامة، بل سعي ذلك الشخص لتعقّبك أنت، أليس كذلك يا سيد كازينسكي؟»
قال زوريان: «نادِني زوريان. إن كنت تريد مني أن أكون متراخيًا معك، فعليك أن تبادلني بالمثل. ونعم، هذا في جوهره ما يقلقني. ما مدى سهولة أن يتعقّبني حاملٌ آخر للعلامة؟»
سار ألانِك بسرعة إلى رف قريب، وانتزع كتابًا بنيًا بلا زخرف من مكانه، وناوله لزوريان.
قال ألانِك: «التعويذة التي تبحث عنها في الصفحة 43.»
قلّب زوريان صفحات الكتاب بسرعة حتى وصل إلى الصفحة المشار إليها. التعويذة المقصودة لم تكن دعاءً، بل طقسًا مدته عشر دقائق. تتيح لساحرها أن يحدّد موضع علامة معينة اعتمادًا على نسخة من العلامة في حوزته، وكان مداها واسعًا إلى حد يُسقِط الفك. إن كان يقرأ الصيغة قراءة صحيحة، فهي قادرة على تحديد موضع كل نسخ العلامة داخل دائرةٍ تتجاوز حدود إلدِمار بكثير!
صحيح أنّها لم تكن رخيصة من حيث استهلاك المانا—فهي تتطلّب قدرًا من الطاقة ما كان ليقدر زوريان على توفيره قبل حلقة الزمن، وحتى الآن، بعد ثلاث سنوات من الدورات، ستلتهم جزءًا معتبرًا من مخزونه—لكن مع ذلك، بالنسبة لتعويذة بحثٍ على مستوى دولة كاملة كانت صادمة في مدى سهولة استخدامها. افترض أنّ تركيزها الضيّق للغاية هو ما يتيح لها أن تكون «مفرطة الكفاءة» في استهلاك المانا. وفي الحقيقة، العيب الوحيد المحتمل هو أنّ التعويذة تفترض أن الساحر يملك حجرًا مفتاحًا منقوشًا عليه نسخة العلامة، وستحتاج إلى تعديل بسيط لتبديل «هدف الإسناد» من حجرٍ في يد الساحر إلى علامة مطبوعة على روحه.
وشكّ زوريان، بكل صدق، في أن ذا الرداء الأحمر عاجزٌ عن إجراء مثل هذه التعديلات البسيطة على التعويذات.
تمتم زوريان لنفسه بعدم تصديق: «يمكن تعقّبي من طرفٍ إلى طرف في البلاد.»
قال ألانِك: «نعم. وربما أبعد من ذلك. لا أدّعي أن لدي معرفة شاملة بكل تعاويذ التعقّب، لذا قد تكون هناك نسخة ذات مدى أكبر بكثير. إصرارك على ضرورة إبقاء العلامة كان مفاجئًا جدًا. آمل أن لديك سببًا وجيهًا يجعل روحك مستهدفة بهذه الصورة الفادحة.»
قال: «أف. لست راضيًا عن هذا الوضع، لكن لدي سبب… سبب حقيقي جدًا. أودّ أيضًا أن ألقي تعويذة التعقّب هذه بنفسي، لأرى كم شخصًا آخر ستلتقطهم في نتائجها، لكن يمكننا التعامل مع هذا غدًا. لقد أخّرتك عن استجوابك بما يكفي.»
قال الكاهن على مضض: «لسوء الحظ يبدو أنني نفدت من جرع الصدق.» وألقى نظرة حانقة على خزنة الجرع. «مزعج. لا يمكنك شراء تلك في السوق المفتوحة، ويستغرق الأمر أيامًا حتى يصنع لوكاف دفعة جديدة. يبدو أنّني لن أستجوب أحدًا اليوم…»
أوه. وافق زوريان ألانِك في أن هذا مزعج حقًا—فهو يريد معرفة جهة الرجل الذي يعمل لصالحها بقدر ما يريد الكاهن ذلك. فكّر في أن يعرض مهاراته في قراءة العقول على الكاهن، لكنه سرعان ما طوى الفكرة. بعيدًا عن الاحتمال الراجح بأن يجعل ألانِك متوجّسًا منه أكثر من اللازم بحيث يمتنع عن مساعدته في مشكلات سحر الروح، هناك حقيقة أنّه غير متأكد من مقدار الفائدة التي سيقدّمها لتلك العملية في هذه المرحلة. مهاراته في قراءة العقول لا تزال غير موثوقة إلى حد كبير. ولن يكون من اللطيف أن يفضح نفسه بوصفه ساحر عقول ثم يفشل في تحقيق أي نتيجة ذات شأن—من الأفضل أن يؤجل ذلك لدورة لاحقة، بعد أن يصقل قدراته التخاطرية أكثر.
قال ألانِك: «لا بأس. سأجد حلاً ما. أخشى أنّ عليّ تأجيل اجتماعنا يومًا أو يومين بسبب هذا. سأرسل رسالة عبر لوكاف حين أنهي شؤوني. هل يروقك ذلك؟»
قال زوريان وهو يرفع كتفيه: «بكل تأكيد. فقط لا تمت قبل أن نلتقي مجددًا. من الواضح أن من يريدانك أنت ولوكاف ميتَين قادرون على حشد موارد ضخمة لهذه الغاية، لذا أستبعد أن يتوقفوا الآن.»
قال ألانِك ساخرًا: «والأمر نفسه ينطبق عليك، أيها الشاب. يبدو أن لديك قدرة غريبة على الوجود في المكان الصحيح في الوقت المناسب. يُثير هذا الشكوك. لو كنت مكان المهاجمين لحرصت بلا شك على التخلص منك قبل أن أحاول مجددًا. ولا تؤاخذني، لكنك تبدو هدفًا ألين بكثير منّي.»
لم يجد زوريان ما يقوله على ذلك، فودّع الرجل فحسب، وتبادل حديثًا موجزًا مع لوكاف خارج الغرفة ليخبره بكل شيء، ثم عاد إلى غرفته في النُّزل. سيبيت الليل يفكر في الأمر قبل أن يتخذ أي قرار.
– فاصل –
مع تحرّر الأيام التالية لوقته الخاص، قرر زوريان أن يزور سيلفرليك ليرى إن كانت تلك الساحرة العجوز المتقلبة ستكون في مزاج أفضل يساعد هذه المرة. لكن المشكلة أنّه لم يعُد قادرًا على العثور على كوخها. ذاكرته ممتازة للغاية، ويتذكر بدقة موضعه بالنسبة إلى المعالم الطبيعية المحيطة، لكن حين وصل إلى المكان جسديًا لم يجد شيئًا. لا كوخ، ولا ساحرة، ولا أي شيء. وبقدر ما استطاع استشعاره، لم تكن هناك أي وهميات في المكان، ولا حاجز يعبث بعقله حتى لا يلاحظ الكوخ—لم يرصد أي تلاعب عقلي، وتعويذاته المشتِّتة ذات النطاق الواسع لم تكشف عن أي وميض بصري، ومرّ جسديًا عبر المنطقة التي كان الكوخ قائمًا فيها في الدورة السابقة دون أن يلقى أدنى مقاومة.
كيف بحق الجحيم فعلت ذلك؟ عَمِلت تلاعُبات بُعدية، ربما؟ شيء مثل بُعد جيبيّ يتقاطع مع الواقع وفق ظروف معينة أو نحو ذلك؟
أياً كان ميكانيكية الأمر، فقد كان واضحًا أنه لن يصل إلى مكان سيلفرليك دون أن تدعوه هي بنفسها. وحيث إنّ المرة السابقة استغرقت منه أيامًا من التجوال وكاد يموت قبل أن تلفت انتباهها، قرر أن يوفر على نفسه العناء ويبحث عن شيء آخر يفعله.
والمقصود: التحقيق في بقية ممارسي سحر الروح المختفين. صحيح أن ألانِك يبدو أفضل خيط بين يديه في الوقت الحالي، لكن لن يضره أن يتفحص المواقع الأخرى كذلك. وهكذا، بينما كان ينتظر اتصال ألانِك من جديد، مضى زوريان يتسلّل إلى بيوت كل أهدافه واحدًا واحدًا، وينقّب فيها مستخدمًا كل تعويذات الاستبصار التي في ترسانته. وكان ما اكتسبه من مغامرة گوري الصغيرة مفيدًا بحق هنا، إذ إنّ عددًا من تلك البيوت كان محميًا بحواجز ضد الدخول والاستبصار، وهو ما كان سيشكّل له مشكلة كبيرة في الماضي.
ما اكتشفه لم يكن كثيرًا، لكنه حسم على الأقل سؤالًا واحدًا—فالمهاجمون كانوا بالفعل نشطين قبل بداية حلقة الزمن بفترة. بيتان من البيوت أظهرتا آثار عراك، وتعويذات التحقيق الجنائي قدّرت عمر تلك العلامات بشهر إلى شهر ونصف قبل بداية الحلقة. إضافة إلى ذلك، بدا بيت العجوز العشّابة كاسرة اللعنات سليمًا من النظرة الأولى، لكن زوريان كشف بسهولة أدلة على استخدام سحر الإصلاح على الأثاث، وبقع دماء أزيلت على عجل من الجدران—كلاهما مؤرخ قبل بداية الحلقة بثلاثة أيام.
شكر زوريان في سرّه هَسلُش على تعليماته في الاستبصار—فلولاها ما استطاع أن يتيقن من مثل هذه الأمور بدرجة يُعوَّل عليها.
كما حرص على البحث عن أي شيء يثير اهتمامه الشخصي أثناء وجوده في تلك البيوت، وهنا كان النجاح أوفر. كانت لدى العجوز العشّابة ملاحظات سليمة عن نشاطها الجانبي في كسر اللعنات—أخذها زوريان، حتى لو لم يكن قادرًا على الانتفاع منها في الوقت الراهن. كما كان لديها دفتر يوميات واسع يذكر مواضع العثور على الأعشاب النادرة في الغابة القريبة، ويشرح بالتفصيل عددًا من وصفاتها النادرة. تركه زوريان في مكانه في الوقت الحاضر، لكنه سجّل في ذهنه ضرورة عرضه على كايل في وقت ما ليرى إن كان ذا قيمة. أمّا البرج المنهوب فقد تبيّن أنه لم يُنهَب بإتقان، إذ تمكّن زوريان من العثور على مقصورتين سريتين لم ينتبه لهما المهاجمون. الأولى احتوت على ثلاثة عصي قتال عالية الجودة ومجموعة من «عصي التفجير». والثانية احتوت على حفنة من كتب التعاويذ القتالية—تحديدًا، ذلك النوع من التعاويذ القتالية التي لا يمكنك شراءها قانونيًا في أي مكان لأنها فعّالة وقاتلة أكثر مما يروق لنقابة السحرة. بطبيعة الحال، استولى زوريان على كل ذلك لمصلحته الشخصية. وقد وجد أشياء أكثر إثارة للاهتمام في بيوت أخرى، لكن لا شيء شعر برغبة في أخذه في تلك اللحظة. الرجل المهووس بالمألوفين، مثلًا، كانت لديه جبال من الكتب واليوميات المكرّسة للروابط الروحية، والكائنات السحرية، وسحر المألوفين. مثيرة للاهتمام، لكن لا حاجة له بها الآن.
في نهاية المطاف، لم يتصل به ألانِك مجددًا إلا بعد خمسة أيام أخرى. لولا تأكيد لوكاف المستمرّ بأن صديقه حي وبخير، وإن يكن مشغولًا على غير العادة، لظنّ زوريان أن المهاجمين قد نالوا منه.
ومهما يكن، وجد زوريان نفسه جالسًا أمام ألانِك، مستعدًا أخيرًا لمناقشة الأمور.
قال ألانِك: «أعتذر عن التأخير. أخشى أن الاعترافات التي انتزعتها من الأسير كانت ذات تبعات أوسع بكثير مما ظننت في البداية.»
قال زوريان: «أه؟ لا أظن أنك تستطيع إخباري ما هي؟»
قال ألانِك وهو يرمقه بنظرة تأنيب خفيفة: «للأسف لا. ليس هذا مما ينبغي أن يشغل بالك.»
قال زوريان رافعًا يديه في حركة تهدئة: «حسنًا، حسنًا، فهمت. لا بأس.» وفي الحقيقة، لم يكن الأمر مهمًا كثيرًا، لأنه يعلم بالفعل ما اكتشفه ألانِك. فرغم أن الكاهن يبدو أنه يمتلك نوعًا من الدفاع الذهني الفطري، فإن صديقه لوكاف لا يملك مثله. كل ما فعله زوريان أنّه ألحّ على خبير التحوّلات بالأسئلة عن الأسير، وقرأ أفكاره في اللحظات التي رفض فيها الإجابة.
خلاصة الأمر أن الساحر الذي عَطّل زوريان قدرته كان مأجورًا من طرف فازِن نفسه—الرجل الذي أراد گوري من زوريان أن يختلس النظر إلى وثائقه (أو لنقل يتجسّس عليه) في الدورة السابقة. والأسوأ من ذلك أنّ هذا الرجل لم يكن سوى تابعٍ هو الآخر، وأن الزعيم الحقيقي شخص أعلى مقامًا في الهرم المحلي. شخص قادر على التدخل في تحقيقات الشرطة والنقابة.
كان هذا بلا شك جزءًا مثيرًا من المعلومات، وقد بدأت الشكوك تتكوّن لدى زوريان بشأن فازِن نفسه. الرجل عقد صفقة ما مع شركة في سيوريا، ومن الممكن جدًا أن يكون متصلًا بالغزاة بطريقة أو بأخرى. كان يعتزم أصلاً أن يحاول الوصول إلى تلك الوثائق مرة أخرى، لكنها الآن اكتسبت أهمية جديدة تمامًا.
قال ألانِك: «حسنًا.» ثم أومأ. «بم تود أن نبدأ؟»
قال زوريان: «أولاً، أود أن أعرف ما إذا كان بإمكانك مساعدتي في الدفاع عن نفسي ضد سحر الروح في المستقبل.»
سأل ألانِك باهتمام وهو يميل برأسه قليلًا إلى الجانب: «لِمَ لا أستطيع ذلك برأيك؟»
قال زوريان: «قيل لي إن السحرة الذين لا يملكون قدرًا من إدراك الروح لا يمكنهم إلا ممارسة أبسط أشكال سحر الروح.» ومن واقع محاولاته نسخ تعاويذ كايل، يعلم أن هذا صحيح إلى حد كبير—إذ لم يستطع من ترسانة كايل سوى تعويذة واحدة؛ تلك التي تخفيه عن رؤية الأرواح عند محاربي الموتى، وقد قال كايل إن هذه تعويذة للأطفال.
قال ألانِك: «آه. إذن أنت تتحدث مع نكرو…» ثم شدّد على الكلمة: «مع مستحضِر أرواح، أرى. مستحضرو الأرواح لهم عادة أن يوجّهوا تعاويذهم إلى الآخرين، لذا فمن الطبيعي أن يعتبروا إدراك الروح عنصرًا لا غنى عنه في صناعتهم. أمّا إن أردت فقط أن تغلّف روحك بطبقة حماية، فلا حاجة مطلقًا لأن تذهب بعيدًا إلى ذلك الحد.»
أوه، أهذا ما يفسّر قدرته على إلقاء تعويذة كايل لإخفاء الروح، في حين فشل في بقية ترسانته؟
قال ألانِك: «حتى في أمور أخرى، من الممكن استخدام طقوس طويلة للالتفاف حول هذا الشرط. وأظنّ أنك قد اختبرت مثالًا على مثل تلك الطقوس حين حاول لوكاف أن يعرف ما الخلل فيك. لكن لا تنخدع بقلة براعته—فلوكاف ليس سوى هاوٍ في هذا الفرع من السحر، ولو كرّست نفسك لهذا الانضباط يمكن أن تصير أقدر منه بكثير.»
قال زوريان متكهّنًا: «لكنني لن أتجاوز أبدًا مرحلة الطقوس المرهقة دون بصيرة الروح، أليس كذلك؟»
تنهد ألانِك وقال: «نعم. لكن بصيرة الروح إغراء خطير. إنها تجعل سحر الروح ميسورًا أكثر من اللازم. ومن أجل سلامة روحك الخالدة، أرجوك أن تبتعد عن هذا الطريق. ليس ضروريًا أن تذهب إلى هذا الحد كي تحمي نفسك.»
قال زوريان: «فهمت.» ثم سأل بدافع الفضول: «ومن باب الفضول… هل تملك أنت إدراك الروح؟»
لأول مرة منذ تعرّف زوريان عليه، بدا ألانِك غير مرتاح. قال: «نعم. لكن الأمر… مختلف.»
فكّر زوريان ساخرًا في نفسه: «بالطبع هو مختلف. افعلوا كما نقول لكم لا كما نفعل، كما هي العادة دائمًا.»
لكنه لم يقل هذا بصوت عالٍ. بدلًا من ذلك، سأل ألانِك عما هو مستعد لتلقينه.
قال ألانِك وقد استعاد توازنه سريعًا: «هناك طريقان أراهما أمامنا. الخيار الأول هو أن أعلّمك أداء طيف واسع من الطقوس الوقائية لإحباط سحر الروح العدائي. وهي، كما تقول، مرهقة—قد تصل مدة إلقائها في بعض الحالات إلى ساعتين، وإعداد الطقس ليس أمرًا هينًا. لكنها تستمر زمنًا طويلًا بعد ذلك. أسابيع كاملة إن أديتها كما ينبغي. ميزة هذا الطريق أنّك تحصل على وسيلة للدفاع عن نفسك فورًا—وأنا واثق إلى حد معقول أنك قادر، بحالتك الحالية، على أداء الطقوس الأولى. وعلى هامش ذلك، بعض تلك الطقوس سيتيح لك التأثير في أرواح أخرى إلى جانب روحك، رغم أنّ أيًا من الطقوس التي أستعد لتعليمك إياها لا يمكن استعماله على هدف غير راضٍ.»
قال زوريان متممًا: «وعيب هذا الطريق أنّني إن وقعت في كمينٍ من العدو وأنا غافل، فسأكون في ورطة، لأنني لن أملك وسيلة أتحصن بها في لحظتها.»
قال ألانِك: «بالضبط. وهنا يأتي الخيار الثاني. بمساعدة بعض تمارين التأمل وجرع خاصة، أستطيع أن أعلّمك كيف “تشعر” بروحك أنت. إن صقلت هذه المهارة إلى درجة معينة، فستتيح لك أن تلقي أي سحر روح يكون هدفه أنت نفسك. ستتمكن من تحصين روحك وتحليلها بتعاويذ تلفظها مباشرة، وربما تتيح لك حتى أن تلاحظ، بصورة لا شعورية، حين يعبث أحدهم بروحك على أي نحو.»
قال زوريان: «هذا الخيار يعجبني.»
احتد ألانِك ساخرًا: «كنت أتوقع أن تقول هذا. المشكلة أن هذا الخيار ليس ترقية سريعة للقوة. سيستغرق منك شهورًا لتبلغ مستوى عمليًا في هذه المهارة، وهذا بافتراض أن لديك الصبر والإرادة اللازمين للقيام بالتمارين يوميًا، بلا انقطاع، لعدة أشهر.»
هل تعلم أن قراءتك في موقع سارق تقتل شغف المترجم؟ اقرأ فقط على مـركـز الـروايـات.
قال زوريان بحدّة: «لدي.»
قال ألانِك: «سنرى. عليَّ أيضًا أن أذكر أنّك حتى تتقن مهارة الإحساس بروحك، سيتركك هذا الخيار عاجزًا أمام سحر الروح تمامًا كما أنت الآن.»
قال زوريان: «نعم، هذا خطر قليلًا.» ثم أردف، مع ذلك، أنّ الخيار الثاني يبدو أكثر نفعًا وفاعلية بكثير من الأول. ربما لو لم يكن عالقًا في حلقة الزمن لما استساغ فكرة قضاء شهور من حياته بهذه الطريقة، لكنه الآن يراه صفقة رابحة. «أفترض أن هناك سببًا يمنعني من تعلّم الخيارين معًا؟»
قال ألانِك بنبرة لا تقبل الجدال: «كلاهما مهارة متطلّبة بطريقتها، ولا أثق بأنك قادر على التوفيق بينهما بكفاءة.»
قال زوريان: «منطقي. سأزورك في دورات لاحقة على أي حال، لذا بإمكاني أن أختار خيارات مختلفة في دورات مختلفة.» ثم أردف: «ما رأيك بهذا: تعلّمني أساسيات طقوس الروح فقط، ما يمكنني استيعابه بمستواي الحالي، ثم نتحول مباشرة إلى مشروع الإحساس الشخصي بالروح.»
قال ألانِك: «أظن أن باستطاعتي قبول هذا. عليك أن تدرك أنّ أساسيات طقوس الروح لن تجديك نفعًا كبيرًا.»
قال زوريان: «لا بأس. اهتمامي الأكبر منصب على الخيار الثاني على أي حال. السبب الذي يجعلني أريد أساسيات الطقوس هو أنني ما زلت أرغب في إلقاء تعويذة تعقّب العلامة تلك التي أرَيتني إياها، وتعديلها لتعمل على الشيء الملتصق بروحي سيتطلب غالبًا بعض المعارف العملية في سحر الروح.»
قال ألانِك: «غالبًا.»
قال زوريان وهو يزفر: «حسنًا. الآن نصل إلى السؤال الذي سيعقد الأمر أو يحسمه.» وثبّت نظرة مرهقة على ألانِك. «ما الذي تطلبه مني بالضبط في مقابل كل هذا؟»
قلب ألانِك عينيه وقال: «لا تكن دراميًا إلى هذا الحد، يا فتى. تعليم الناس كيفية الدفاع عن أنفسهم ضد مستحضري الأرواح والأرواح المعادية جزء من دعوتي كما أراها. كنت لأقبل بتعليم صف كامل لو أبدى الناس اهتمامًا فعليًا. ولسوء الحظ، يُنظر إلى هذه التهديدات بوصفها مسائل ثانوية بعد حرب مستحضري الأرواح. لذا نعم، أنوي أن أرسلَك في مشوار أو اثنين، لكنه لن يكون شيئًا مثقلًا جدًا. يقول لي لوكاف إنك تستطيع أن تنتقل؟»
قال زوريان: «أستطيع، نعم.»
قال ألانِك: «ممتاز. كنت أفكّر في إرسالك من حين لآخر بوصفك رسولًا إلى بعض معارفي البعيدين. لا شيء صعبًا أو خطيرًا—مجرد إيصال رسائل وطرود مجانًا.»
بعد نصف ساعة، كان زوريان قد توصّل إلى نوعٍ من الاتفاق مع ألانِك.
في المجمل، رأى زوريان أنّ الكاهن كان كريمًا إلى حدٍّ بعيد في شروطه—فمطلبه الرئيسي كان أن يُظهر زوريان التزامًا حقيقيًا، وإلا فسوف يوقف الدروس بلا مجاملة ويرميه خارج المعبد. على وجه التحديد، عليه أن يحضر إلى المعبد كل مساء بانتظام لا يختل، وأن يُبدي «اجتهادًا وحماسة» في الدروس. حسنًا. أضف إلى هذا مسألة كونه رسولًا للكاهن من حين لآخر، وهو أمر لا يزعج زوريان كثيرًا—فهو يعتبره تمرينًا على الانتقال أكثر من أي شيء آخر.
قال ألانِك وهو يسند ظهره إلى الكرسي: «حسنًا إذن. بما أننا انتهينا من ترتيب كل هذا، يمكننا أن نبدأ درسنا الأول.»
قال زوريان في دهشة: «الآن؟»
سأل ألانِك: «هل من سبب يدعونا إلى التأجيل؟»
قال زوريان: «لا، لا، أنا فقط متفاجئ. أغلب أساتذتي السابقين كانوا… حسنًا، لا بأس. بم نبدأ؟»
– فاصل –
على مدى الأسبوعين التاليين، واصل زوريان التحقيق في بقية حالات الاختفاء بينما يحضر دروس ألانِك. استوعب أساسيات طقوس حماية الروح في بضعة أيام، ثم انتقل إلى تمارين التأمل اللازمة لبصيرة الروح الشخصية، ليكتشف أمرين اثنين. أولاً، أن تلك التمارين في غاية… الملل. لا عجب أن الرجل كان قلقًا بشأن مدى التزامه؛ فما أسهل أن يتخلى أحدهم عنها بعد بضعة أيام. لكن لا، زوريان أقوى من ذلك… وفوق ذلك، هو بحاجة ماسة إلى هذه المهارة.
ثانيًا، «الجرع الخاصة» التي ذكرها ألانِك؟ ما لم يوضحه الكاهن في حينها—ولا حتى قبل أن يشرب زوريان واحدة منها—هو أنها هلوساتية قوية إلى حد مذهل. فما إن ابتلع جرعة واحدة حتى انهال عليه وابلٌ من مشاهد وروائح غريبة لا تُفهَم، وتشوهت الأصوات حتى صارت بلا ملامح، وانهارت أفكاره إلى فوضى عارمة. كانت تجربة مزعجة إلى حدٍّ عميق، وحين استعاد زوريان وعيه أخيرًا وتوقف عن الترويل على أرض المعبد (كان بإمكان الأحمق أن يضع على الأقل وسادة تحت رأسه!) شعر برغبة عارمة في أن يلكم ألانِك في وجهه. لقد خدره الرجل تمامًا ولم يُبْدِ فيها أقل قدر من الندم، زاعمًا أنه من دون مساعدة تلك الجرع قد يستغرق الأمر سنوات. وكان على زوريان أن يشرب واحدة منها مرة كل أسبوع على ما يبدو.
كل هذا مفهوم وجيد، لكنه لا يفسّر لماذا لم يحذّره الرجل مما سيحدث حين يشرب تلك الجرعة. شخصيًا، اشتبه زوريان في أن الكاهن كان يشعر بـ«متعة خبيثة» وهو يراه يتخبط تحت تأثيرها.
بعيدًا عن حادثة الجرعة، كان هناك تفصيل صغير واحد فشل في أخذه في الحسبان حين قرّر قبول ألانِك بوصفه أستاذه الشخصي الجديد.
ألانِك كاهن. والكهنة، عمومًا، أشخاص متديّنون جدًا. ومن البديهي بالتالي أن يضايقهم كثيرًا أن يجدوا شخصًا لا يكترث كثيرًا لدينهم، أو يملك ثغرات كبيرة في فهمه للعقيدة. ومع قضاء زوريان كل مساء داخل المعبد، كان من المستبعد جدًا أن لا ينتبه ألانِك إلى مدى… قصور… مؤهلات زوريان الدينية.
الخبر السار أن ألانِك لم يكن لينبذه بسبب هذا. والخبر السيئ أنّه قرر أن يتولى بنفسه سدّ هذه الفجوة المشينة. وهكذا، لم يعد على زوريان أن يتحمّل جلسات التأمل المملة كل مساء فحسب، بل صارت تتخللها كذلك محاضرات مطولة عن الآلهة، والملائكة، والأرواح، ومكان الإنسان في النظام الطبيعي.
«لتُساعِدْه السماء.» أو لا تساعده، كما فكّر بسخرية. لم يظن أن الملائكة ستشفق كثيرًا على شخص في وضعه.
قال ألانِك، مواصلًا إحدى محاضراته: «…وهكذا، بعدما صار تجاهل الأدلة على أنّ الآلهة قد لاذت بالصمت أمرًا لا يمكن الاستمرار فيه، وبعد أن باتت حقيقة انقطاع المعجزات حقيقة لا فكاك منها، قرر الثالوث الأقدس تخفيف القيود على سحر الروح—وهو قرار خفف وقع «الصمت» إلى حد بعيد، لكنه كان ذا تبعات سلبية بعيدة المدى. لكنني أرى أنّ تركيزك بدأ يتلاشى، لذا سنؤجل متابعة هذا إلى الغد.»
شكرًا للآلهة. غادر زوريان المعبد بسرعة قبل أن تتاح للرجل فرصة لتغيير رأيه.
ولم يكد يجتاز بوابة المعبد حتى أدرك أنه يسير في كمين.
غراب هو من نبهه. بدا طبيعيًا بما يكفي، وإن كان شجاعًا على نحو غريب إذ لم يفرّ عند اقترابه. غير أن زوريان كان قد اعتاد أن يمسح عقول كل حيوان يراه آليًا بوصفها تمارين تخاطر، ولم يجد لهذا الغراب أي «عقل» بتاتًا. وهذا أطلق فورًا جرس إنذار في رأسه، فتوقف، ووسّع حاسة عقله إلى أقصى مدى.
وفي اللحظة التالية، ألقى بنفسه إلى الجانب، متفاديًا بصعوبة وابلًا من الرصاص خرق الموضع الذي كان يشغله قبل لحظة. وبحركة تكاد تكون غريزية، أطلق مقذوفين من القوة بسرعة متتابعة: أحدهما باتجاه الغراب الميت الذي كان قد انطلق طائرًا أثناء التفافه—فهو لا يحتاج إلى أن ينشغل هذا الشيء بنقر عينيه وهو مشغولٌ بغيره—والآخر إلى الأعلى مباشرة، وكأنّه يستهدف العدم. هذا الأخير كان ما تسميه تايڤن «صراخًا»—مقذوفًا يُطلق صرخة حادّة عالية وهو يشقّ الهواء. رجَا زوريان أن يدفع هذا الضجيج المهاجمين إلى التردد لحظة واحدة على الأقل، لكن غايته الحقيقية كانت جذب انتباه ألانِك وإخباره أن هناك قتالًا يدور عند باب معبده.
للعلم، تحسُّبًا لاحتمال أن لا تكون أصوات الطلقات النارية «واضحة بما يكفي» في هذا المعنى.
اصطدم المقذوف الأول بالغراب، فأدّى إلى انفجاره في رذاذ من الريش وقطع اللحم (من دون قطرة دم واحدة)، لكن المقذوف الثاني لم يؤثر كثيرًا في المهاجمين. واضطر زوريان إلى إقامة درع أمامه فورًا ليتحمل شعاعًا قويًا من القوة اللامعة، ثم وجد نفسه محاصرًا بوابل لا ينقطع من الرصاص. اضطر إلى صبّ نصف مخزونه من المانا في تقوية الدرع، لكنه صمد لحسن الحظ.
ولحسن حظه أيضًا، كان المهاجمون فقراء للغاية في حسّهم التكتيكي—إذ يبدو أن القوة بأكملها أفرغت ذخيرتهم في الهجوم الأول، فلم يعد بمقدورهم أن يستمروا في إطلاق النار كي يبقوه محاصرًا بينما يعيدون تعبئة أسلحتهم. استغل زوريان هذه الفرصة فورًا ليحتمي وراء شجرة قريبة، ويصبح غير مرئي، ثم يغادر المنطقة بأسرع ما يستطيع من دون أن يفسد غلافه البصري.
وكان حسنًا فعل، إذ سرعان ما تحولت الشجرة التي احتمى بها إلى هدفٍ لكرة نار هائلة حولتها إلى فحم، وألحقت أضرارًا مريعة بكل شيء حولها.
هؤلاء الأشخاص لا يمزحون حقًا.
ومن خلال تتبع حركات المهاجمين بحاسة عقله، أدرك أنهم لم ينخدعوا بحركته. كانوا يعلمون أنه لم يمت، وكانوا قادمين وراءه. «حسنًا، حان وقت ممارسة الشطر الأفضل من الشجاعة، والانتقال إلى مكان آمن!»
بعد بضع ثوان، تنهد باستسلام. بالطبع كانوا قد نصبوا حاجزًا يمنع الانتقال حول المنطقة. «إن كان هذا أسلوبكم، فهيا إذن!» أغلق عينيه، وحدّد موقع أقرب حامل للسلاح بحاسة عقله، ووصل إلى عقله، ثم ضربه بأقوى هجوم تخاطري يستطيع تدبيره.
شعر بالهدف يتوقف فورًا، لكن يبدو أنه لم يفلح في إفقاده الوعي. لا بأس. قطع الاتصال بعقل الرجل وانتقل إلى الذي يليه، وكرر العملية. تبسّم ابتسامة شريرة حين شعر بأن عقل الرجل التالي قد انطفأ تحت الضغط، وأن حامل السلاح هوى فاقد الوعي.
ثم مضى إلى بقية قوة الكمين، مهاجمًا عقولهم واحدًا واحدًا. ثلثاهم كانوا أقوياء بما يكفي لمقاومة الهجوم، مع أنّهم سيبقون مترنحين لبعض الوقت وسيعانون من صداع بغيض طوال بقية اليوم، أما الثلث الباقي، فوجد هجومه التخاطري أكثر مما يحتملونه. للأسف، الساحر الذي يساندهم أدرك ما يحدث وحصّن عقله ضد هذه الحيلة. ومع ذلك، حتى إن لم يسقطهم جميعًا، فقد نجح في انتزاع زخمهم وإبطاء تحركهم.
لكن ما فعلَه كلّفه ثمنًا. فمهاراته التخاطرية، على غرابتها، لا تزال سحرًا… وكما كل سحر، تحتاج إلى المانا لتغذيتها. لم يكن يبدو أن تعاطفه وحاسة عقله يستنزفان منه قدرًا يُذكر يمكن تمييزه، كما أن إنشاء رابط تخاطري مع شخص آخر كان تافهًا من حيث استهلاك المانا—حتى بالنسبة إليه، كان ضئيلاً إلى درجة يستحيل ملاحظتها. لكن تلك الهجمات التخاطرية التي كان يطلقها؟ كانت زهيدة الكلفة بشكل مذهل، لا سيما بالنظر إلى فعاليتها، لكنه أطلق الكثير منها في وقت وجيز. لم يبق في مخزونه إلا القليل.
ودعا في سرِّه أن ينهض ألانِك عن كرسيه قريبًا، قبل أن يتمكن الساحر من إعادة جمع قواته وملاحقته من جديد.
وفجأة، في اللحظة التي كان زوريان على وشك أن يبدأ بتلغيم المكان كالمجنون، انتقلت مجموعة أخرى من الناس إلى الموقع وانتقل قلبه إلى حنجرته. «هذا آخر ما كنت أحتاج إليه—مهلًا، إنهم يقاتلون المجموعة الأولى.» حسنًا. يبدو أنّ ألانِك قد استدعى «الفرسان» فعلًا.
عاد صوت الطلقات ولمعان التعاويذ ليملأ الجو مجددًا، لكن هذه المرة لم يكن زوريان هو المستهدف. فقرر بحكمة أن يظلّ بعيدًا عن المعمعة، فهو شبه مفلس من المانا، ولا يرغب في أن يخلط أحد الوافدين الجدد بينه وبين عدو فيفرغ رصاصة في رأسه قبل أن يجد وقتًا يشرح فيه موقفه.
بعد عشر دقائق خفت الضجيج، وعاد زوريان إلى المعبد. وهناك وجد ألانِك يتحدث مع مجموعة مختلطة تتألف من فرقة من أربعة من سحرة النقابة القتاليين، وفصيل صغير من جنود إلدِمار. استجوبوه عن دوره في المعركة، لكن كون ألانِك قد شهد له حال دون أن يجرّه قائد المجموعة إلى مركز النقابة للتحقيق. ويبدو أن للكاهن نفوذًا معتبرًا لدى نقابة السحرة.
كان زوريان خائفًا من أن يكشف المهاجمون عن قدراته التخاطرية، لكن يبدو أنهم كانوا تحت انطباع أنّه ألقى تعويذة ما لإفقادهم الوعي على نطاق واسع، بدلًا من مهاجمة عقولهم مباشرة. بل إن قائد قوة النقابة امتدحه على ضبط النفس في مواجهة قوة قاتلة. وألقى ألانِك عليه نظرة صارمة في المقابل. ولم يكن زوريان متأكدًا هل فعل ذلك لأنه اكتشف أن في الرواية ما يدعو للريبة، أم لأنّه استاء من نهجه «الناعم». فهو يعرف من أحاديثه السابقة مع الرجل أنّ ألانِك مؤمن بعدالة صارمة، لا يتردد في ضرب التهديدات بأشد ما يمكن، لذا قد يكون مستاءً لعدم استعماله شيئًا أشد فتكًا.
في النهاية، مُنِح الإذن بالمغادرة (مع تحذيره من مغادرة مسكنه الحالي في كنيازوف دفيري حتى إشعار آخر)، فعاد مهرولًا إلى غرفته.
– فاصل –
حين وصل زوريان إلى غرفته، شعر باستنزاف تام، ولم يرغب في شيء أكثر من أن يزحف إلى سريره وينام حتى الغد. كانت تجربة… قاسية. ظن أنه بدأ يعتاد على استهداف حياته والزجّ به في مواقف حياة أو موت، لكنه يبدو بعيدًا جدًا عن تلك الذهنية حتى الآن. ولم يكن التحقيق الذي أعقب الحادثة محببًا كذلك، كما أنّه يشك في أنه حمّل عقله أكثر مما ينبغي في المناورة الأخيرة، إذ بدت أفكاره أكثر بطئًا وغشاوة مما يلزم، حتى مع أخذ تعبه بعين الاعتبار.
لكن لا، لا يستطيع النوم بعد. هذا اليوم مهم لأنه شهد أخيرًا انتهاء تعديله لتعويذة تعقّب العلامة بمساعدة ألانِك، وهو يريد أن يختبرها حالًا. كانت مخزونات ماناه قد تعافت الآن، لذا هو مؤهل للتجربة. أخرج بسرعة إحدى جرع اليقظة التي صنعها على مدى الأسبوع الماضي واحتساها دفعة واحدة. فانقشع الضباب عن رأسه تقريبًا فورًا، فبدأ في الحال بإنشاء دائرة الطقس بحفنة الملح والكوارتز المسحوق.
وبعد أن أكمل الدائرة وتحقّق منها ثلاث مرات بحثًا عن عيوب، مضى ببطء خلال الطقس، حريصًا على ألا يُخطئ، إذ سيستهلك جزءًا كبيرًا من مخزونه من المانا سواء نجح أو فشل.
وما إن نطق بالسطر الأخير من الطقس، حتى انفنحت له فجأة معرفة بمواقع ومسافات كل العلامات الواقعة ضمن مدى التعويذة.
كلتاهما. كانت إحداهما في مركز منطقة البحث تمامًا—وهذا هو، بالطبع—والأخرى بعيدة إلى الجنوب، في مكان ما على طول الحدود الجنوبية لإلدِمار.
واعترف زوريان بحرية أنه لم يتوقع ذلك. لقد توقع أن تعثر التعويذة على ثلاث علامات، أو علامة واحدة فحسب (هو نفسه). كيف يمكن أن يكون هناك اثنتان فقط؟ هل إحدى مكرري الزمن الآخرين خارج المدى؟ هل أساء فهم شيء ما؟
سيكون عليه أن يعيد الطقس على فترات مختلفة ليرى إن كانت علامة أخرى ستظهر في موضع ما. وبالتأكيد في بداية الدورة القادمة مباشرة. لكن إن ظل عدد العلامات عنيدًا عند اثنتين، فهذا يعني أن واحدًا على الأقل من مكرري الزمن لا يملك علامة. وعلى الأغلب هو ذو الرداء الأحمر، لأن زوريان واثق من أن زاك يملك واحدة. وهذا يفسّر عدم ركض ذي الرداء الأحمر نحوه مباشرةً ما إن أدرك وجوده، وحاجته إلى سؤاله عن عدد المكررين الآخرين وهوياتهم.
لكن هذا يعني أن ذا الرداء الأحمر صار مكررًا للزمن عبر آلية أخرى غير تلك التي جعلت من زوريان كذلك، أليس كذلك؟
زفر قائلًا وهو يفرك عينيه: «لا شيء في هذا كله يمكن أن يكون بسيطًا، أليس كذلك؟»
لا يهم. أهدافه المباشرة لا تزال على حالها رغم هذه العقدة الجديدة—تعلّم كيف يحمي روحه، أن يصير مقاتلًا أفضل، وأن يصقل سحر عقله حتى يصير أداة عملية موثوقة. وتذكّر المعركة التي خاضها اليوم، فأومأ لنفسه. لم يكن أداؤه بلا عيوب، لكنه خرج منها حيًا، ونمو مهاراته لا يمكن إنكاره.
وعلى الرغم من كل ما اعترض طريقه من مشكلات، يبدو أنه يسير بثبات في طريقه إلى تحقيق تلك الأهداف.
