الفصل 111 - مخلوق أدنى
عبد الظل - الفصل 111 - مخلوق أدنى
الفصل 111: مخلوق أدنى
استيقظ ساني من الشعور القمعي الذي أغرق العالم بأسره. كان غروب الشمس يقترب، ومعه، سقط الظل السحيق للبرج القرمزي مرة أخرى على المدينة الملعونة.
يمكن رؤية البرج البعيد من أي مكان في هذه الأطلال الكئيبة، يلوح فوق الشاطئ المنسي كنذير مظلم أبدي. كان ضخمًا وعاليًا بشكل لا يمكن تصوره، حيث تنمو جذوره من بحر المرجان القرمزي اللامتناهي وتضيع قمته في مكان ما وراء حجاب الغيوم الرمادية.
في الأشهر القليلة الماضية، اعتاد ساني على وجوده وتعلم عدم إعارته أي اهتمام. التفكير في البرج كان طريقًا مؤكدًا للجنون.
ففي النهاية، في مكان ما داخل ذلك الهيكل الذي لا يمكن تصوره يكمن أملهم الوحيد في العودة إلى الوطن.
وكان الأمل سمًا.
متثائبًا، وقف ساني ومد ذراعيه. كان مزاجه الجيد، الذي فقده للحظات لسبب غريب، قد بدأ يعود بالفعل.
الآن بعد أن كان لديه بعض الوقت لوضع أحداث الليلة السابقة في منظورها الصحيح، فهم بوضوح أكبر مدى روعة حظه مؤخرًا. كان اكتساب القديسة الحجرية وتحولها اللاحق إلى ظل ليس أقل من معجزة.
كانت حياته على وشك التغيير للأفضل!
ومع ذلك، كان على ساني التفكير في الأمور بدقة. كان في مياه مجهولة فيما يتعلق بكيفية زراعة وحشه الأليف.
الحماس الأولي الذي شعر به بعد إدراك أن قديسة الظل قادرة على استهلاك الذكريات لجمع أجزاء الظل قد تلاشى. وحل محله الآن سلسلة من الأسئلة غير المريحة.
قضى ساني حوالي ستة أشهر على الشاطئ المنسي. وطوال هذا الوقت، لم يتمكن سوى من جمع ثلاث ذكريات مناسبة لتغذية الظل، مما منحها ستة أجزاء ظل فقط.
مع سرعة التقدم الحالية، سيتعين عليه الانتظار لمدة ستة عشر عامًا كاملة لرؤية ثمار عمله ومعرفة ما سيحدث بالضبط بمجرد أن تراكم القديسة الحجرية كل المائتي جزء من أجزاء الظل التي تتطلبها الرونية.
حتى بين نخب جيش غونلاغ، لم يكن هناك أحد نجا على الشاطئ المنسي لأكثر من عشر سنوات. ملك القلعة نفسه كان هنا منذ ثماني سنوات فقط، وعاش كل تلك المدة يرجع في جزء كبير منه إلى الحظ.
صحيح أن قدرة ساني القتالية ستنمو بشكل كبير بمجرد إضافة الفارس الحجري المميت إلى المعادلة، لكن مع ذلك، كانت المدة طويلة جدًا. كان عليه التفكير في شيء ما.
بينما كان يقوم بالحسابات، وقعت عينا ساني على الصندوق الحديدي الذي يخزن ثروته من شظايا الروح التي جمعها بشق الأنفس. وبسبب تشتت انتباهه، تجمد لبضع لحظات، ثم اقترب بتردد من الصندوق وحدق في غطائه.
وفقًا لمعايير الشاطئ المنسي، كان رجلاً ثريًا بشكل لا يصدق. يمكن لثروته أن تشتري له الكثير من الأشياء في القلعة، من الأشياء البسيطة نسبيًا إلى الأشياء النادرة بشكل متزايد والتي يصعب الحصول عليها.
…بعض الأشياء التي يمكن شراؤها بسهولة في حفرة اليأس تلك لم يرغب حتى في التفكير فيها.
ما أثار اهتمامه أكثر، مع ذلك، هو إمكانية الحصول على كمية كبيرة من الذكريات. الذكريات القوية ذات التعويذات المفيدة لم تكن رخيصة. في الواقع، كانت باهظة الثمن للغاية. لكنه لم يهتم حقًا بالجودة.
نظرًا لأن القديسة الحجرية يمكنها الحصول على نفس الكمية من الشظايا من أكثر الذكريات عدمًا للفائدة، فكل ما يحتاجه هو الكمية.
إذا كان سينفق كل شظاياه، فستقفز قوتها على الفور بمقدار كبير. في المستقبل، سيكون قادرًا على زراعة الظل بسرعة مضاعفة أيضًا — نصف المواد تأتي من الذكريات التي سيحصل عليها من قتل الوحوش، والنصف الآخر من الذكريات التي سيشتريها بشظايا الروح التي خلفتها الوحوش. من شأن ذلك أن يقلل الإطار الزمني العام إلى فترة معقولة نوعًا ما.
ومع ذلك، كانت هناك مشكلة كبيرة في هذه الخطة.
بمجرد أن يبدأ ساني في إنفاق عدد كبير من شظايا الروح، فإنه سيجذب الانتباه حتمًا. التعامل مع المتهورين العشوائيين الذين سيحاولون سرقته، رغم أنه ليس ممتعًا، لم يكن مشكلة كبيرة. لكن إذا أصبح غونلاغ نفسه مهتمًا بمآثره… فإن ذلك سيعني كارثة.
ثم كانت هناك نيفيس، التي جعل وجودها أي نوع من التخطيط عقيمًا لأسباب لا يعرفها إلا هي وساني.
بدا الجميع وكأنهم صم وعميان عن الحقيقة، وهو ما كان مصدر المشكلة.
عبس ساني وابتعد عن الصندوق.
"قد أعود إلى هذه الفكرة لاحقًا. ولكن أولاً، سأضطر إلى التحقق مما إذا كان استهلاك الذكريات هو الطريقة الوحيدة لكي ينمو الظل بشكل أقوى."
كان لا يزال يريد معرفة ما إذا كانت القديسة الحجرية قادرة على امتصاص أجزاء الظل عن طريق قتل مخلوقات الكابوس، تمامًا كما يستطيع هو.
***
بعد مرور بعض الوقت، كان ساني يتحرك بحذر عبر المتاهة الحجرية للمدينة المهجورة. وبقدرته على أن يصبح واحدًا مع الظلال، كان لديه ميزة معينة على أي شخص آخر يجرؤ على استكشاف هذه الأطلال الملعونة في الظلام الدامس لليل. ومع ذلك، حتى هو كان دائمًا على بعد خطوة واحدة فقط من الموت.
جذب انتباه أسياد الشوارع الحقيقيين، المخلوقات الساقطة التي سكنت هنا منذ العصور القديمة، سيكون نهايته. لم يكن لدى ساني أي أوهام حول ذلك.
لم ينج البشر هنا إلا من خلال تعلم كيفية تجنب الساقطين والبحث عن وحوش أضعف لصيدها. لم يكن هناك الكثير من المخلوقات الأدنى التي تمكنت من تأمين موطئ قدم في المدينة الملعونة، لذلك كان صيدها دائمًا خطيرًا.
ومع ذلك، كان هذا ما جعله ساني مهنته، وكان هذا ما يفعله الآن.
أخيرًا، وصل إلى المنطقة حيث لاحظ مخلوقًا معينًا في الماضي. والمثير للدهشة أن ساني كان على دراية وثيقة بذلك النوع من الوحوش.
ففي النهاية، كاد أحدها أن يكلفه حياته في الماضي.
في مكان ما حول هذا الشارع بالتحديد، اتخذ سنتوريون درع وحيد وكرًا له.
متسلقًا فوق عمود حجري طويل، وقف ساني بلا حراك في الظلام وانتظر ظهور فريسته. تحرك الوقت ببطء شديد، لكن الصياد الجيد يجب أن يتحلى بالكثير من الصبر. اخترقت عيناه المظلمتان حجاب الليل، تراقب الأطلال الشبحية.
مرت ساعة، ثم أخرى. انتظر ساني.
وسرعان ما كوفئ صبره أخيرًا.
من الظلام العميق لأحد المباني المهارة، ظهر شكل ضخم مألوف بكل جماله المهدد. داس سنتوريون الدرع على الحجارة المرصوفة، ودرعه الأسود مزين بأنماط قرمزية، ومجلان عظميان مرعبان يكشطان الحجر.
ابتسم ساني.
لم يكن لدى سنتوريون الدرع سوى الوقت لاتخاذ خطوة واحدة قبل أن تشتعل فجأة شعلتان قرمزيتان في الظلال العميقة التي التهمت الشارع المدمر.
ثم، خرجت فارسة حجرية رشيقة من الظلام. ورافعة درعها، أراحت نصل سيفها على حافته. كانت خصلات من الضباب الرمادي الشبحي تتسرب من تحت درعها، وإشراق مظلم غريب ينبعث من بشرتها. بدا الظلام حولها يتحرك، وكأنه يريد احتضانها مثل عباءة مظلمة.
تجمد الوحشان — أحدهما ضخم ومتوحش، والآخر صغير وثابت — في مواجهة بعضهما البعض.
…وبعد ذلك، اندلعت الفوضى العارمة.
