الفصل 506 - إبرام صفقة تجارية
صفاتي تتزايد بلا حدود - الفصل 506 - إبرام صفقة تجارية
الفصل 506: إبرام صفقة تجارية
لم يتعجل إيثان في كلامه عندما تحدث. كان يدرك أن إظهار اليأس بسرعة غالبًا ما يضعف موقف المرء بدلًا من أن يقويه. ومع ذلك، كان هناك قدر من الاستعجال في نبرته لم يستطع إخفاءه بالكامل.
قال وهو يثبت نظره على الصبي أمامه:
"هناك شخص بالغ القوة يطارد موهبتي. هل ستستمر في حمايتي الآن؟"
لم يُجب الطفل فورًا. مال برأسه قليلًا وهو يدرس إيثان بتركيز لا يتناسب مع مظهره الصغير. لم يكن في عينيه أي شيء طفولي.
وبعد صمت قصير، تحدث الصبي.
"إذا كان الوضع كذلك فعلًا، فيمكنني التفكير في إيوائك"، قال بصوت هادئ، لكن خلفه حزم واضح لا يمكن تجاهله. "لكنني لا أقدم الحماية دون سبب. ما طبيعة موهبتك بالضبط؟ والأهم من ذلك، كيف ستثبت أنك تستحق كل هذه المتاعب؟"
أطلق إيثان زفرة بطيئة. لقد توقع هذا السؤال. ففي عالم تحدد فيه القوة قيمة الأشخاص، لا تملك الكلمات وحدها وزنًا يُذكر ما لم تستند إلى شيء ملموس.
"أنا عرّاف"، أجاب. "قدرتي تسمح لي برؤية شذرات من المستقبل، لكن ضمن نطاق محدود حولي فقط. إذا وُضعت في موقف خطير، أستطيع استشعار التهديدات القادمة قبل أن تتجسد بالكامل. وليس هذا فحسب، بل يمكنني أيضًا تحديد الفرص التي تظهر بالتزامن مع تلك الأخطار."
توقف لحظة قصيرة قبل أن يتابع، منتقيًا كلماته بعناية.
"إذا عملت تحت إمرتك، فلن تتعلق تلك التهديدات والفرص بي وحدي، بل ستتعلق بك أيضًا. بقائي حيًا سيتماشى بطبيعته مع مصالحك. لذا، فإن حمايتي تعني في جوهرها أنك تستثمر في مصلحتك الخاصة. هل تفكر في توظيفي وفق هذه الشروط؟"
تغيرت ملامح الصبي قليلًا. ظهر في عينيه بريق اهتمام خافت، أكثر حدة مما كان عليه سابقًا.
لاحظ إيثان ذلك فورًا.
وبعد أن أنهى شرحه، بقي صامتًا. لم تكن هناك حاجة للضغط أكثر. القرار يعود للطفل، وأي إلحاح لن يؤدي إلا إلى تقليل مصداقيته.
في داخله، كان إيثان يقيّم وضعه. مغادرة القارة لم تكن خيارًا في الوقت الحالي. القيود المحيطة به كانت خانقة للغاية، والمخاطر أكبر من أن يتجاهلها. وإذا أراد النجاة وأن يصبح أقوى، فهو بحاجة إلى ملاذ مؤقت.
تحدث الطفل مجددًا أخيرًا.
"حقًا؟" قال بنبرة تحمل شيئًا من الفضول. "إذًا أرني. استعرض قدرتك لبعض الوقت. إذا كان أداؤك مرضيًا بالنسبة لي، فسأمنحك منصبًا مهمًا. يبدو ذلك اتفاقًا عادلًا، أليس كذلك؟"
أومأ إيثان مرة واحدة.
"هذا يناسبني."
تردد لبرهة قبل أن يسأل:
"لكن قبل ذلك، من تكون بالضبط؟"
تظاهر وكأنه لا يعرف شيئًا.
ارتسمت على شفتي الصبي ابتسامة خافتة، لكنها خلت من أي دفء.
"لا حاجة لأن تشغل نفسك بمثل هذه التفاصيل"، أجاب بلا مبالاة.
وقبل أن يتمكن إيثان من الرد، رفع الصبي يده وقام بحركة بسيطة.
وفي اللحظة التالية، تشوه الفضاء من حولهما.
تغيرت البيئة دون سابق إنذار. بدا الهواء نفسه وكأنه ينطوي، وخلال جزء من الثانية، لم يعودا يقفان في المكان ذاته.
لقد تبدلت محيطات إيثان بالكامل.
أصبحا الآن داخل حديقة شاسعة، مليئة بأنواع مختلفة من النباتات الغريبة والزهور المتوهجة بلطف. كان الجو هادئًا، لكن إحساسًا خفيًا بالقوة كان متغلغلًا في المكان نفسه. وتحركت مخلوقات بأشكال متعددة بصمت في البعيد، مما أضفى على البيئة طابعًا سرياليًا.
قال الطفل:
"هذه أملاكي. يمكنك البقاء هنا في الوقت الحالي. لا تغادر هذا المكان. العالم الخارجي ليس آمنًا لك الآن."
ودون أن ينتظر ردًا، استدار وغادر، مختفيًا عن الأنظار في لحظة تقريبًا.
بقي إيثان في مكانه لبعض الوقت، يراقب محيطه بحذر. كل ما في هذا المكان كان يشير إلى أن الصبي بعيد كل البعد عن كونه شخصًا عاديًا.
وبعد فترة، سار نحو شجرة ضخمة وجلس تحتها. كان الظل يمنحه إحساسًا بالهدوء، مما ساعده على التركيز.
أغلق عينيه.
"يوميكو"، قال في داخله، "هل يوجد أي كيان بقوة المستوى 500 في هذه القارة حاليًا؟"
جاءه الرد فورًا.
[يوجد واحد. تاجر متجول. يتنقل عبر أنحاء إليسيوم كافة، لكنه موجود حاليًا في هذه القارة.]
فتح إيثان عينيه قليلًا.
"هل يعرف أحد هويته؟"
[لا. لكن لا أحد يجرؤ على استفزازه. هناك اعتقاد قديم بأنه ينتمي إلى قوة تفوق الفهم. قبل حوالي أربعة ملايين سنة، حاول أحد الجنرالات التابعين لداركسايد سرقته. فقام التاجر بمحو وجوده على الفور أمام عدد كبير من الشهود وهو يبتسم. ومنذ ذلك الحين، أصبح شخصية محرّمة في أنحاء إليسيوم.]
استوعب إيثان المعلومات بصمت.
"ماذا يبيع؟" سأل. "وهل يمكن الحصول منه على المواد اللازمة لترقية نيني؟"
[هذا ممكن. لكن أسعاره مرتفعة للغاية. أنت حاليًا لا تملك الموارد المطلوبة. ومع ذلك، تمتلك بلورة الانتقال الخاصة بأوريليون. يمكنك مقايضتها. وفي المقابل، قد تحصل على تصريح انتقال إلى موقع قريب من قرية الحكيم الخفي. البقاء هنا لن يؤدي إلا إلى إبطاء تقدمك.]
أومأ إيثان قليلًا.
لقد أصبحت البلورة عبئًا بالفعل. خصائص التتبع التي فيها جعلت الاحتفاظ بها خطرًا. والتخلص منها عبر المقايضة سيحل عدة مشكلات دفعة واحدة.
"إذًا ينبغي أن ألتقي به قريبًا"، تمتم إيثان.
وفي تلك اللحظة، شعر باضطراب مفاجئ.
تصلبت ملامحه.
"ما الأمر؟" سأل.
تردد صوت نسخة إيثان المستنسخة في عقله.
"لقد أصبح هذان الكيانان البدائيان على علم بمستوى قوتي الحالي. لا يمكنهما التدخل مباشرة داخل التجارب، لكنهما أرسلا ثلاثة تابعين. ومن المرجح أن يحاول هؤلاء التابعون التلاعب بالآخرين لاستهدافي."
أصبحت عينا إيثان باردتين.
"فهمت"، قال بهدوء.
"يجب أن تصل إلى المستوى 130 بأسرع ما يمكن. عندها فقط سأتمكن من دخول التجربة المطلوبة للسيطرة على البرج."
قبض إيثان على يده قليلًا.
"هل توجد طريقة لتسريع تطوري؟" سأل.
[نعم. ينبغي أن تتبادل المعلومات مع التاجر مقابل عشرين وحشًا تتراوح مستوياتهم بين 81 و100. بالإضافة إلى ذلك، اطلب مساعدته لدخول قرية الحكيم الخفي. فزعيمها أيضًا كيان من المستوى 500.]
فكر إيثان في الأمر بعناية.
"معلومات؟" كرر. "أي نوع من المعلومات يمكن أن يكون ذا قيمة كافية لعقد مثل هذه الصفقة؟"
[معلومات تتعلق بهايبريون. إنه أحد أعظم رغبات الكائنات العليا. لكن قيمته هائلة. لا ينبغي أن تكشف كل شيء دفعة واحدة. تبادل المعلومات على أجزاء.]
أطلق إيثان زفرة بطيئة.
"فهمت. كيف أتواصل مع هذا التاجر؟"
[انطق اسم «التاجر العظيم نول» وأعلن أنك تمتلك معلومات عن هايبريون. وسوف يستجيب.]
فتح إيثان عينيه بالكامل.
ودون تردد، تحدث بصوت مرتفع.
"أيها التاجر العظيم نول، أمتلك معلومات تتعلق بهايبريون. إن كنت مهتمًا بعقد صفقة، فيمكنك المجيء إلى هنا."
تحدثت يوميكو مجددًا.
[هذا التصرف ينطوي على خطر كبير. فبمجرد انتشار هذه المعلومات، ستسعى الكائنات العليا الأخرى وراءك حتمًا. يجب أن تقوي نفسك قبل أن يحدث ذلك.]
لم يرد إيثان.
بل اكتفى بالانتظار.
وفجأة، انفجر المكان بحضور طاغٍ.
ظهرت هيئة أمامه مباشرة دون أي إنذار.
كان الرجل قصيرًا وبدينًا، ومظهره يوحي بألفة مع الصفقات المشبوهة. ورغم هيئته غير المبهرة، فإن الهالة المحيطة به كانت ساحقة.
ظهر تحليل يوميكو فورًا.
[الاسم: نول
المستوى: 500
الحالة: تاجر الفراغ]
حدّق نول في إيثان باهتمام واضح.
"تدّعي أنك تملك معلومات عن هايبريون؟" قال.
"نعم"، أجاب إيثان بهدوء.
لم تتغير ملامح نول.
"افهم هذا جيدًا"، قال بصوت ثابت. "إذا كنت تضيع وقتي، فسوف تُمحى من الوجود."
أومأ إيثان مرة واحدة.
وقبل أن يتمكن من المتابعة، دخل حضور آخر إلى الحديقة.
لقد عاد الطفل.
وفي اللحظة التي شعر فيها بهالة نول، تغير تعبيره. اختفى الانزعاج الذي أبداه في البداية تمامًا، وحل محله الحذر.
"أيها التاجر العظيم نول"، قال باحترام، "إنه لشرف لي. هل لي أن أعرف سبب زيارتك؟"
لم ينظر إليه نول حتى.
"أنت تزعجني"، قال ببرود. "اغرب."
لم يجادله الصبي.
بل اختفى على الفور.
ثم أعاد نول انتباهه إلى إيثان.
"ماذا تعرف؟" سأل.
التقت نظرات إيثان بنظراته.
"دعنا نحدد شروط الصفقة أولًا"، قال.
ضيّق نول عينيه قليلًا.
"صفقة؟" كرر. "أستطيع محوك في لحظة، ومع ذلك ما زلت تتحدث عن التفاوض؟"
ابتسم إيثان ابتسامة خافتة.
"هايبريون قريب جدًا وبعيد جدًا عن إليسيوم في آن واحد"، قال. "الصلة بين العالمين غير مكتملة. لكنني أمتلك معرفة قد تساعد في سد تلك الفجوة."
ثم مال إلى الأمام قليلًا.
"وربما، بفضل تلك المعرفة، تتمكن من تحطيم حدودك الحالية والارتقاء إلى مرتبة وجود أعلى."
ولأول مرة، تغير تعبير نول.
"ماذا تريد؟" سأل.
لم يتردد إيثان.
"سأقدم المعلومات على دفعات"، قال. "وفي المقابل، ستزودني بعشرين وحشًا، تتراوح مستويات كل منهم بين 81 و100، وجميعهم في حالة مقيدة. وبعد ذلك، ستساعدني على دخول قرية الحكيم الخفي."
توقف قليلًا قبل أن يكمل.
"ولن تحصل على المعلومات الكاملة إلا بعد تنفيذ هذه الشروط." تمتم بذلك بصوت خافت.
